万利通分号沉重的铜门在身后轰然关闭，将街巷里那片诡异的光明与死寂隔绝在外。

油灯昏黄的光晕在密闭门厅内摇曳，掌柜那张蜡黄干枯的脸在光影中愈如同骷髅。

他死死攥着玉牌，指节泛白，仿佛那是他此刻唯一的浮木。

“祸根？就仨字儿——贪胜不知输！

这全城的棺材本儿……都砸进去了啊！”

掌柜的声音嘶哑，带着绝望的哭腔。

苏尘目光沉静如深潭：“掌柜请详说，这达州城……到底怎么了？”

掌柜深深吸了一口气，空气中那股若有似无的铁锈和墨香似乎更浓了，他缓缓坐下——门厅角落里竟有张旧圈椅——眼神空洞地望向油灯跳动的火苗，仿佛要将魂魄也燃尽在回忆里：

“达州……当年，那是何等光景啊！”

他嗓音喑哑，却带着无限的追悔，“四省交汇，八方通衢！

通水江水绕城而过，运河也打这里分岔！

南来的丝茶、北下的皮货、东海的盐鱼、西疆的药材……千帆竞渡！

码头上日日夜夜是人喊马嘶，货堆如山！

光是漕运转口税，官府每年收的手都软！

咱万利通这分号，每日里银钱过手如流水，三班伙计倒着清点都累得慌！”

他猛地咳嗽了几声，蜡黄的脸色浮起病态的红晕，眼神里的光却暗淡下去：

“可这好景……从啥时候开始烂根的呢？算起来，大概七八年前吧。

上一任李青天知府丁忧回乡去了，按规矩，上头得赶紧派新的来坐镇啊。

可……左等右等，就是不见人来！

半年，一年……朝廷的邸报只说‘暂缓’，下面的推官和同知只好撑着头皮理事。”

王津在一旁插嘴：“这不挺好？官家管得少了，你们商贾乐得自在！

天大的生意自己做主！”

掌柜惨笑一声：“乐？起头是乐。

税钱卡子少了点，衙门里吃拿卡要也收敛了些，大伙儿都觉得这日子反而舒坦了。

可坏……就坏在这儿了！”

他脸上的肌肉抽搐了一下，仿佛想起什么极可怕的事：

“差不多快两年光景了，开春吧，忽然有一天，一辆平平无奇的青布骡车停在了府衙大门口。

车上下来个人，穿着半新不旧的官服，手里拿着份皱巴巴的文书，身后就跟着俩蔫了吧唧的仆从。

那人对着守门的衙役一递文书，说……他就是新来的知府老爷！”

“当时主事的推官韩大人不敢怠慢，请进了府衙，验了吏部文书印信，还有调任的敕命批文……竟然……全是真的！

姓范，名守财！

范守财范大人，就这么成了达州的天！”

他声音陡然拔高，带着无尽的怨毒：

“新官上任三把火？！

他何止三把火！

是烧天火！

第一把火，加税！

商铺营税一律按人头折算，再加三成！

行商的落地税翻倍！

码头装卸也抽头！”

“第二把火，夺命！

盐！

粮！

酒！

这三样儿百姓活命的根本，他上任不到半年，竟一纸命令收归府衙‘统营’！

美其名曰‘整顿民生，防止奸商囤积居奇’！

可天底下哪有这种道理？朝廷律典明明白白放着，铁器专卖，其余并未禁绝民间！

但他有刀笔师爷啊！

搬出什么‘战时特规’、‘赈灾特例’、‘地方定制’……狗屁倒灶的东西！

达州既非边关，也无大灾，怎么就战时特规了？！

可衙门大印一盖，通城布告一