上回书说到，张士芳在三清观内，与那妖道董太清立下字据，以五百两银子为酬，欲谋害其姑父王安士性命。字据既立，张士芳便急不可耐地问道：“道爷，如今字据已立，银子断不会少你的。却不知要用何法，方能叫我那姑父七日之内准死？”

董太清鼠须微捻，一双三角眼中闪烁着狡黠而阴冷的光，他压低声音，如同毒蛇吐信：“此法说难不难，说易也不易。只需将你姑父王安士准确的生辰八字——即何年、何月、何日、何时出生——打听得明明白白，交付于我。贫道自有法术，能凭此八字拘来他的魂魄，封于瓶中。魂既离体，人岂能久活？七日之内，必见功效。”

张士芳一听，心中窃喜，这在他看来确是“容易”之事，当即拍着胸脯道：“这个好办！我这就去问来！”说罢，转身便急匆匆往王员外府上赶去。

王府的众家人仆役，远远瞧见张士芳那探头探脑的身影，便已心生厌烦。管家王福对身旁的小厮王孝低声抱怨：“瞧见没？这讨债鬼又来了！不是来打秋风借钱，便是来顺手牵羊摸点东西。真是没皮没脸！”众人虽当面不敢得罪他——毕竟他是老安人的内侄，但背后无不切齿。待张士芳走近，众人只得强挤笑容，招呼一声：“张公子来了。”张士芳鼻子里“嗯”了一声，算是回答，趾高气扬地迈步便往里闯。他前脚刚过，后脚便传来压抑的咒骂声：“这缺德小子，家里准没积阴德，早晚得喂了野狗！”

张士芳径直来到内堂，正值王安士用早饭。王员外一见是他，眉头立刻皱了起来，放下筷子，叹了口气道：“你这孩子，又来做什么？我瞧见你，真是又气又疼。气的是你不务正业，在外胡作非为；疼的是你父母早亡，无人管教，落得如此境地。你若肯洗心革面，安分守己，我哪间铺子不能交给你打理？为你娶妻成家，亦非难事。可你……唉，真真是癞狗，扶不上墙！”这番话虽是责骂，却透着几分恨铁不成钢的意味。若张士芳稍有良心，也该有所触动。可他此刻满心皆是谋夺家产的恶念，哪里听得进半句？只觉絮烦。

他敷衍地“嗯啊”两声，便溜进里间去见姑母王老夫人。老安人一见是他，未等他开口便道：“你这孩子，准是又缺钱花了罢？姑母这里还有二两碎银子，你拿去好歹吃顿饭。不是姑母吝啬，实是给你多了，你又拿去胡混。”说着，便要去取银子。

张士芳忙拦住，假意道：“姑母误会了，侄儿今日并非来要钱。只是忽然想起，姑父的寿诞似乎快到了，特来问问具体日子，到时好来给姑父磕头祝寿，聊表孝心。”

老安人一听，大感意外，随即老怀大慰，拉着张士芳的手道：“难得你这孩子还有这份心，总算没白疼你一场。你姑父的生日是八月二十七日，眼下是还差些时日，难为你还惦记着。”

张士芳心中暗喜，又追问道：“却不知姑父是哪个时辰降生的？听说时辰准了，祝寿祈福才更灵验。”

老太太哪能想到这内侄包藏如此祸心？只当他忽然转了性子，懂得孝顺长辈了，便毫无防备地答道：“是午时。记得那日太阳正好，你姑父生下来时，屋里亮堂堂的。”她哪里知道，这随口一言，竟将丈夫推向了鬼门关。

张士芳牢牢记住“八月二十七日午时”这八个字，又假意关怀了姑母几句，便匆匆告辞，一溜烟跑回三清观。

“打听来了！八月二十七，午时生！”张士芳气喘吁吁地对董太清说。

老道点点头，眼中闪过一丝狠厉，道：“好！你既有二两银子，便按这个单子去将所需之物买来。”他取过一张黄纸，写下几样物事，又特别叮嘱：“顺便，务必找一枝桃木枝回来，要新鲜的。”

张士芳不敢怠慢，拿着单子到市集，将朱砂、黄表纸、香烛、无根水（雨水）、五谷