阴冷潮湿的柴房，弥漫着腐朽木料和尘埃的气味。程永丽蜷缩在堆叠的柴薪后，小小的身子几乎要陷进阴影里。三日来的恐惧与惊惶如同冰冷的毒蛇，缠绕着她的心脏，几乎让她窒息。她的指尖死死掐着一只褪色的曼陀罗香囊，边缘沾染着已然发黑的、干涸的血迹——这是那夜混乱中，她从王夫人冰冷的手边拽下的唯一证物。

冰冷的记忆再次袭来：三日前子夜，她因噩梦惊醒，偶然窥见崔夫人带着心腹老嬷嬷，鬼鬼祟祟行至后院废井旁。月光下，崔夫人那张平日里端庄的脸庞扭曲而狂热，她将一包灰白色的香灰（后来程永丽才知那是曼陀罗花粉混合其他毒物烧炼而成）撒入井中。更让程永丽魂飞魄散的是，借着惨淡的月光，她清晰看到井底水光映出一抹熟悉的金色——正是王夫人日日佩戴、视若珍宝的那支金簪！那是寒山寺赏梅时，沈云舟将军亲手所赠，王夫人从未离身！

“姑娘，该喝药了。”

柴房门吱呀一声被推开，昏黄的灯笼光勾勒出老嬷嬷佝偻而庞大的身影。她端着一碗漆黑的汤药，脸上挂着程式化的、冰冷的慈祥，一步步逼近。浓重的药味掩盖不住那股若有似无的、与井边香灰同源的甜腻异香。

程永丽心脏狂跳，几乎要蹦出嗓子眼。她猛地低下头，用尽全力佯装剧烈咳嗽，整个人缩进更深的黑暗里，肩膀耸动，声音嘶哑：“咳咳……嬷嬷……我、我怕是染了风寒，莫过了病气给您……药、药放那儿，我稍后便喝……”

她的右手在袖中死死握住一件硬物——那是前几日苏婉清姐姐秘密交予她的“磁石匕首”。匕首短小精巧，看似装饰，刃身却以特殊磁石打造，此刻，冰冷的触感下，她能清晰地感知到刃面上以细微针尖刻画的、通往崔夫人寝殿最隐秘处的路线图。这是她唯一的希望和武器。

老嬷嬷浑浊的眼睛盯着她看了片刻，似乎在判断这咳嗽的真伪。最终，她将漆盘放在地上，声音没有任何起伏：“那姑娘快些喝，夫人吩咐了，务必看着您身子好起来。” 话语中的威胁，不言而喻。

门再次关上，锁簧轻响。程永丽瘫软下来，后背已被冷汗浸透。她知道，不能再等了。下一次送来的，恐怕就是真正的“催命符”。

子夜时分，梆子声沉闷地响过三下，如同敲在人心上。崔府陷入一片死寂。程永丽深吸一口气，如同灵猫般溜出柴房，凭着记忆中和地图上的指示，避开巡夜的家丁，悄无声息地摸向崔夫人的寝殿。

她以夜间当值、为夫人整理明日钗环为由，勉强通过了外间侍女的盘问（幸好崔夫人近日心绪不宁，不喜多人近身伺候）。内室奢华，暖香扑鼻，却透着一股令人不安的凝滞感。崔夫人已卸了妆发，背对着她，坐在华丽的妆台前，望着铜镜出神。

程永丽的心跳如擂鼓，她强迫自己稳住呼吸，拿起玉梳，假装为夫人通发。目光却飞快地扫过妆台。鎏金香炉就在眼前，正袅袅腾起诡异的青烟，那是以名贵龙涎香为底，却混入了曼陀罗特有的、令人神经麻痹的甜腻香气。而在这股甜腻之下，程永丽敏锐的鼻子竟然捕捉到了一丝极其微弱的、不该出现在香炉里的铁锈味——像是……血？

就是现在！

“谁？！” 崔夫人似乎从镜中瞥见了程永丽一瞬间的失神和异常，猛地转头，阴鸷的目光如利箭般射来！

程永丽再无犹豫！她旋身猛地一挥手臂，将那沉重的鎏金香炉狠狠扫落在地！

“哐当！” 香炉砸在波斯地毯上，炉盖掀飞，尚未燃尽的香饼和灰烬四溅开来，火星在昏暗的室内划出短暂的亮光。

就在这纷乱的火星和飞灰中，程永丽眼角的余光精准地捕捉到了——香炉底部因撞击而弹开的隐秘暗格！暗格之中，并非她预想的毒药或密信，而是半卷泛黄的古老绢帛，边缘残破