秋意渐浓，京城的风裹挟着玄武湖畔的湿寒，悄然渗入皇城的每一处宫阙。镇国公府与魏王府的暗战早已褪去伪装，明枪暗箭在朝堂内外交织，而这场权力漩涡的中心，终究还是将东宫卷入了无法挣脱的洪流。太子李景琰端坐于丽正殿的书房内，指尖摩挲着微凉的砚台，眉宇间凝着一层挥之不去的阴霾——这位天性仁厚、素来以宽和着称的储君，正经历着他储位生涯中最艰难的挣扎。

东宫的气氛早已不复往日的清明。近半月来，一种诡异的压抑感如同受潮的霉斑，在梁柱间、回廊下悄然蔓延，连洒入窗棂的日光都显得黯淡了几分。最先察觉到异常的是太子身边的老内侍，他发现那些平日里常来汇报政务的属官，言语间渐渐多了些耐人寻味的试探。尤其是几位与二皇子李景曜或是陇西李氏素有往来的官员，每次觐见时，总会“不经意”地将话题引向镇国公沈清辞。

“殿下，臣昨日路过兵部，见镇国公府的马车停在衙门外，听闻国公爷正与几位将军商议边防守则。”户部主事躬身回话时，眼角的余光悄悄瞟向太子的神色，“国公爷虽卸去兵权，专心编修兵策，但军中旧部遍布，往来皆是肱骨要员，这影响力，似乎比执掌兵权时还要深远几分啊。”

李景琰当时正低头批阅赈灾奏折，闻言只是淡淡“嗯”了一声：“沈将军乃国之柱石，编修兵策亦是为朝廷分忧，诸位不必多心。”

可这样的“不必多心”，在接二连三的试探中渐渐变得苍白。几日后，京营都督府的参军前来汇报军纪整饬情况，话锋一转便提及：“殿下有所不知，京营之中，士卒们对镇国公当年定下的操练之法奉若圭臬，便是秦将军如今发号施令，也常以‘国公爷旧例’为由。如今将士们只知秦将军军令如山，对兵部下发的文书，反倒有些怠慢了……”

“国公爷年轻有为，又立下平定北境的不世之功，如今虽看似谦退避嫌，可这般威望，只怕……非久居人下之辈啊。”太常寺少卿在议事时，半是感慨半是隐晦地补充道，语气里的担忧恰到好处，却又带着几分不易察觉的挑拨。

这些话语，起初如同檐下的雨滴，零星散落，并未在李景琰心中掀起太多波澜。他与沈清辞相识多年，深知其才干卓绝，更感念其在自己被二皇子刁难时的多次维护。更何况，沈清辞还是太子妃沈清鸢的“幼弟”，姐弟二人情深义重，沈清鸢嫁入东宫三年，贤良淑德，聪慧通透，从未有过半分逾矩之举。于公于私，李景琰都愿意相信沈家的忠诚。

可水滴石穿，最是磨人。那些看似无心的话语，如同细沙般悄悄堆积在他心头，久而久之，竟成了一道难以抹去的阴影。他开始不自觉地留意沈清辞的动向：朝堂上百官对沈清辞的推崇、京中百姓对“镇国公”的称颂、甚至宫中嫔妃闲谈时提及沈将军的敬畏……这些原本该让他欣慰的场景，如今却让他莫名地感到一丝不安。

这日午后，秋阳透过雕花窗棂，在案几上投下斑驳的光影。李景琰正埋首批阅奏章，一份来自北境都督府的例行奏报吸引了他的目光。奏报详细陈述了秋季边防换防的部署，言辞严谨，条理清晰，本是份中规中矩的公文。可在奏报的末尾，一行字却如同一根细针，猝不及防地刺进了他的眼底：“……所有部署，皆谨遵镇国公所拟《北境兵策要略》而行，将士闻之，无不感念国公爷体恤军心、深谋远虑之情，士气大振，愿为朝廷效死力……”

若是在往日，李景琰或许只会提笔朱批“甚善”二字，欣慰于边防稳固、将士用命。可此刻，结合近日耳边那些若有若无的私语，这句话落在他眼中，却变得格外刺眼。

感念国公爷？

那将他这个储君、将朝廷、将父皇置于何地？

北境将士感念的是沈清辞的恩德，而非朝廷的浩荡