哐当。

一只巨大的、沾满盐粒和煤灰的帆布邮包被搬运工从货运车厢里拖了出来，重重摔在皇城火车站坚硬的水泥站台上。

包裹落地，震起一圈细微的尘土。空气中瞬间多了一股并不属于内陆京城的咸腥味，那是万里之外的海风腌入纤维的味道。

“都轻点！”

负责接收的兵部驿站官吏拿着册子，大声呵斥，“这里面装的不是石头，是前线几十万将士的魂！”

并没有过多的喧哗。

早已等候在站台外的邮差们迅速上前，按照编号分拣。他们骑上快马，或者蹬着新配发的绿色邮政自行车，冲入京城的大街小巷。

……

西城，靠山屯移民安置点（筒子楼区）。

王大娘正坐在楼下的石磨盘旁纳鞋底，手里拿着的针在头皮上蹭了蹭。

“王家婶子！信！二柱的信！”

邮差清脆的嗓音在楼道口炸响。

王大娘的手一抖，针尖扎进了指腹，冒出一颗血珠。她顾不上擦，跌跌撞撞地跑过去，一把抢过那个皱巴巴的信封。

信封很厚，捏起来硬邦邦的。

她颤抖着撕开封口。

一枚银顶针滚落出来，叮叮当当地在地上跳动。

“是二柱……是二柱……”

王大娘捡起顶针，紧紧攥在手心，眼泪顺着满是皱纹的脸颊往下淌。她不识字，但这枚顶针她认识，这是她出嫁时带来的嫁妆，后来家里穷当了，没想到儿子一直记着。

周围的邻居围了上来，有识字的先生帮着念信。

“娘，见字如面……”

听到儿子在前线吃得好，穿得暖，还要给弟弟攒钱娶媳妇，王大娘哭着哭着又笑了。

“这傻孩子……在那边好好的就行，寄啥钱啊……”

同样的场景，在京城的每一条胡同、每一座宅院里上演。

一封封家书，像是一根根看不见的丝线，将远在万里的舰队与这个庞大的帝国紧紧系在一起。

……

皇宫，养心殿。

子时已过，殿内的西洋座钟发出了单调的滴答声。

白玉霜坐在御案后，面前堆积的奏折像是一座座小山，几乎挡住了她的视线。

她手里拿着一支红笔，在一份《关于西山钢厂三期扩建预算》的折子上画了个圈，然后写下“准”字。

“娘娘，歇歇吧。”

贴身女官端着一碗参汤走过来，看着白玉霜眼底浓重的青黑，心疼得声音都在发颤，“您已经三个时辰没动窝了。再这样熬下去，铁打的身子也受不了啊。”

“我不累。”

白玉霜头也不抬，伸手去拿下一本奏折，“前线的炮弹消耗量比预计的多了三成，如果不把这笔银子挤出来，周辰在海上就得拿命去填。”

她拿起茶杯想喝一口提神，却发现茶水已经凉透了。

“换热的。”

白玉霜把茶杯递给女官，顺势揉了揉酸痛的后颈。

“是。”

女官接过茶杯，目光无意间扫过白玉霜的鬓角，突然愣住了。

“娘娘……您的头发……”

“怎么了？”

白玉霜走到落地穿衣镜前。

镜子里，那个曾经风华绝代的户部尚书，此刻面色苍白，眼神疲惫。而在她乌黑的鬓角处，竟然夹杂着几缕刺眼的银丝。

白发。

她才三十岁出头。

但这半年来的监国重任，像是一座大山压在她的肩上。不仅要筹措军费，还要平衡朝局，压制世家反扑，还要照顾年幼的皇子。每一两银子的调拨，每一道政令的下达