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“先住店，再要两碗热汤面。”陈九掏出三枚铜钱放在柜台上，是李家村乡亲凑的盘缠里剩下来的，铜钱边缘已经磨得光滑。

掌柜的掂了掂铜钱，朝后堂喊了声：“两碗热汤面！”又从柜台下扔过来一串黄铜钥匙，钥匙链上还挂着个小小的木牌，写着个“七”字，“后院最里头那间，简陋些，凑合一晚。”

客房果然简陋，木板上铺着层薄薄的稻草，摸上去有点潮，墙角结着层白霜，映着从窗棂透进来的微光，像撒了层碎玻璃。陈九赶紧从行李里掏出火石，找了些枯枝，在屋子中央的炭盆里生起了火。火苗“噼啪”地舔着柴禾，渐渐旺了起来，两人围着炭盆搓手，暖意一点点从脚底往上爬。

隔壁桌的谈话声顺着门缝钻进来，断断续续的，带着点酒气。

“张大户家这几日怕是要愁白头了。”一个胖子嘬着牙花子，声音洪亮，“年关近了，要给长安吏部的大兄送年礼，挑了半个月还没拿定主意。”

对面穿青布袍的瘦子嗤笑一声，声音尖细：“往年送绸缎茶叶，今年听说长安城里时兴新鲜玩意儿。张大户前儿个让伙计去洛阳寻那波斯国的琉璃盏，结果路上被山匪劫了，空着手回来，气得他把伙计门牙都砸了，嗷嗷叫，半条街都听见了。”

“吏部那位爷啥稀罕物没见过？”胖子夹起块牛肉塞进嘴里，嚼得满嘴流油，“我看呐，送啥都不如送真金白银实在，沉甸甸的，谁见了不欢喜？”

“你懂个屁！”瘦子压低声音，却还是能听清，“张大户要的是脸面！得是长安城里少见，又能显心意的东西。昨儿我去他布庄扯布，见他对着一箱子蜀锦唉声叹气，说太俗，拿不出手。”

陈小九往炭盆里添了块柴，火苗“腾”地窜起来，映得他眼睛发亮。长安的达官贵人最喜新奇雅致之物，寻常的金银绸缎早已入不了眼。

“咋了？听见啥了？”刘伯注意到他的神色，用胳膊肘碰了碰他，眼里满是疑惑。

“红糖，嘿嘿！”陈小九突然开口，声音压得很低，带着点抑制不住的兴奋，“咱能做白霜糖。”

“霜糖？”刘伯皱眉，一脸不解，“那可是稀罕物？白花花的，比雪还细，听说一两能值半两银子。咱哪来的本钱做这个？”

“用红糖做。”陈小九的手指在炭灰里画着，画出一个简单的过滤装置，“我师父说过个法子，用黄泥水过滤红糖，能析出雪白的糖霜。长安的官宦人家见了，保管稀罕。”

他记得现代制糖工艺里的黄泥吸附法——红糖里的杂质多是有色的有机物，而黄泥中的胶体颗粒具有吸附性，能把这些杂质吸走。过滤后的糖汁再熬制，就能得到晶莹剔透的糖霜。这法子不需要复杂的工具，用的都是寻常材料，正适合眼下的境况。

“黄泥？红糖？”刘伯还是不明白，摇着头，“那玩意儿混在一起能吃？别是想钱想疯了。红糖黑黢黢的，带着股焦味，咋能变成白霜？老神仙还会这？”

“刘伯您不信我师父吗？他老人家说的法子保管有用。”陈小九望着窗外渐浓的暮色，眼里闪着光，“这镇上肯定有杂货铺卖红糖，咱先去问问价钱。”

刚走到街面，寒风就像刀子似的刮过来，刮得脸颊生疼。陈九把道袍的领子竖起来，遮住半张脸，刘伯则缩着脖子，把手揣在袖筒里。主街上的铺子大多已经上了门板，只有几家还亮着油灯，昏黄的光透过窗纸照出来，在地上投下模糊的影子。

杂货铺的掌柜正踮着脚卸最后一块门板，动作麻利。见陈小九和刘伯过来，他以为是来化缘的道士，没好气地挥手：“去去去，刚进了货，师傅去别家看看。”

“掌柜的，我买红糖。”陈小九上前一步，掏出那三枚铜钱，放在冻得发硬的柜台上，“要最粗的那种。”