通道蜿蜒向上，灼热的空气随着陈渊的行进逐渐变得温吞，硫磺与金属的气息淡去，取而代之的是岩石本身散发出的、更加朴素的土石味道。岩壁上那些暗红与暗金色的结晶簇也稀疏起来，光芒黯淡，最终只剩下偶尔镶嵌在岩层中的、散发微光的普通萤石。

陈渊步履稳健，每一步踏出都带着一种与大地脉动隐隐契合的韵律。体内新生的、融合了生死轮转意蕴的混沌法力缓缓流转，如同一条初生的溪流，虽然细小，却贯通全身，滋养着经脉血肉，并持续地巩固、深化着与肉身、神魂的融合。

“大长老赠予的这枚圣晶碎片，不仅蕴含涅盘真蕴，其本身就是极高阶的能量结晶，对我巩固修为、调和力量有莫大好处。”陈渊心中思忖，掌中摩挲着那枚温润的淡金色碎片。碎片内部仿佛有生命般的光华缓缓流转，带来持续的温和暖意，让他的心神都感到宁静。“而且，它确实是催动‘生命之火’特性、或炼制相关丹药的绝佳核心媒介。此行熔心湖，虽未竟全功，但收获已远超预期。”

他仔细感应着身体的变化。幽冥金丹上新增的细微道纹雏形，虽然远未成型，却已让金丹的“根基”变得更加厚重、包容。原本的“寂灭”、“噬炎”、“极阴”道纹，在新生道韵的影响下，似乎也少了几分孤绝凌厉，多了一丝循环转化的余地。最重要的是，体内力量冲突的隐患已基本消除，烬渊混沌气与混沌幽冥气在生机之力催化下，初步融合成的“混沌法力”，品质极高，兼具吞噬、毁灭、承载、转化等多种特性，施展起来变化随心，威力倍增。

“现在的我，虽然境界仍是金丹中期，但真实战力，或许已不惧寻常金丹后期，甚至可短暂抗衡金丹巅峰。”陈渊评估着自身，“若再遇到烈阳宗或九幽的金丹后期修士，当不至于像之前那般狼狈。不过，元婴之下，皆为蝼蚁，面对真正的元婴修士，差距依然巨大，仍需谨慎。”

前方通道出现了岔路。一条向上，坡度较陡，空气流通稍好，隐隐有微弱天光透入的感觉，似乎是通往地表的方向。另一条则较为平缓，继续深入地底，幽暗深邃，不知通向何处。“焱墟图”烙印的感应变得模糊，似乎两条路都偏离了熔心湖核心，但也都潜藏着未知。

陈渊停下脚步，略作感应。

向上那条路，应是离开熔心湖区域最快、最直接的路径。但以熔心湖作为南疆绝地的凶名，其外围区域定然也危机四伏，且很可能有各方势力（烈阳宗、九幽、乃至其他探险者）的眼线或封锁。自己此时状态虽已恢复大半，但毕竟未达全盛，若遭遇围攻或强敌，仍有风险。

向下的路，则充满未知。或许是通往地火虺族群的其他领地，或许是通向地底其他秘境，也或许……是绝路。

他沉吟片刻，取出了那枚得自九幽营地的暗金色火源晶石，以及灵性大损的古兽褪鳞碎片。两件物品在地底环境中，都散发出微弱但持续的共鸣。尤其是火源晶石，其内部似乎对下方那条幽深通道的某处，有着极其微弱的牵引感。

“九幽组织煞费苦心潜入熔心湖，除了圣柱晶石，是否还在图谋其他东西？这火源晶石是他们的‘钥匙’之一，或许能指引一些隐秘？”陈渊想起九幽营地石碑上关于“生命之火”与“另一把钥匙”的记载。当时他推测“另一把钥匙”可能指向西荒葬魂谷信物（万魂归墟土），但现在想来，也许九幽在熔心湖内部，还发现了其他与“钥匙”相关的事物或路径？

风险与机遇并存。向上走，相对直接，但外界危机已知；向下走，未知难测，但或许有意外发现，且更利于自己避开外界耳目，继续巩固修为。

几息之后，陈渊做出了决定。

他收起晶石与褪鳞，转身，踏入了那条向下延伸的幽深通道。一来，他需要时间进一步消化熔心湖所得