夕阳熔金，为青石村蜿蜒的土路镀上了一层暖融融的光晕。当林大山那辆借来的、吱呀作响的破旧板车，载着风尘仆仆却难掩神采的父女二人，缓缓出现在村口时，整个青石村仿佛被投入了一块烧红的烙铁，瞬间炸开了锅！

消息早已像燎原的野火，在报信人王二狗嘶哑的呐喊后，又经过无数张嘴的添油加醋，烧遍了每一个角落。然而，亲眼见到“女案首”本人衣锦还乡，那份活生生的震撼与冲击，远比任何传言都来得更加猛烈、更加真实。

“回来了！林家父女回来了！案首回来了！”

不知是谁先扯着嗓子吼了一声，如同点燃了火药的引信。田间地头锄草的汉子、屋舍院坝里喂鸡的妇人、嬉戏打闹的孩童……纷纷停下动作，如同被磁石吸引般涌向村口。孩子们跑得最快，兴奋地尖叫着，像一群撒欢的小马驹。

林大山坐在车辕上，腰板挺得像根标枪，古铜色的脸庞上洋溢着从未有过的自豪，连眼角的皱纹都舒展开来，仿佛年轻了十岁。他刻意勒了勒缰绳，让板车走得慢些，目光扫过一张张熟悉又骤然变得陌生的面孔。那些曾经或明或暗的嘲讽、轻蔑、不解（“女娃读书？瞎折腾！”、“林家想功名想疯了！”），此刻都化作了复杂的调色盘——震惊、敬畏、难以置信，以及一种小心翼翼的、近乎讨好的好奇，如同沸水上的气泡，翻滚不息。

锦棠端坐在板车上，怀中紧紧抱着县令所赠的湖笔、徽墨和那套沉甸甸、用蓝布包袱仔细裹好的《资治通鉴》。她换上了一身浆洗得发白却异常整洁的细布衣裙，身姿依旧挺拔如竹，面色沉静似水。面对这比县城放榜时更加汹涌、更加直白的目光洪流，她心中并无多少波澜，只有一种尘埃落定后的澄澈。她清晰地感受到，那些目光里，曾经如芒刺背的不屑和质疑，此刻已悄然褪去大半，取而代之的是一种对“实力”本身的、近乎本能的敬畏——这是她用笔下的墨、心中的理，在无数冷眼与嘲讽中，硬生生挣来的！

“大山哥！恭喜啊！真给咱们青石村长脸了！” 猎户李铁柱，那个曾经在村头槐树下对林家送女娃读书嗤之以鼻、嚷嚷着“女子无才便是德”的壮汉，第一个挤到车前，黝黑的脸上堆满了近乎谄媚的笑容，声音洪亮得震人耳膜。他甚至伸出手，想去帮林大山牵马缰绳。

“哎哟喂！快瞧瞧！咱们村的文曲星回来啦！” 平日里最爱嚼舌根、曾当众笑话锦棠“癞蛤蟆想吃天鹅肉，也不撒泡尿照照镜子”的王婆子，此刻也奋力挤在人群前面，脸上带着几分难掩的尴尬，更多的是夸张的、几乎要溢出来的热情，“锦棠丫头……哦不，瞧我这嘴！林案首！林案首！了不得！真真是了不得！咱们村祖坟冒青烟了！王奶奶我打小就看你这丫头有出息！” 她拍着大腿，唾沫横飞。

“锦棠姐！锦棠姐！你真考了头名啊？县太爷是不是还给你发糖吃了？” 几个半大的孩子，仰着脏兮兮却充满纯粹崇拜的小脸，七嘴八舌地问。

“快看！那包袱里，定是县太爷赏的好东西！笔墨纸砚吧？” “啧啧，这气度，真不像咱们乡下丫头了，瞧着跟城里的小姐似的……” 妇人们交头接耳，目光在锦棠身上和那包袱间来回逡巡。

七嘴八舌的恭贺、惊叹、议论声，如同汹涌的潮水，将小小的板车和林家父女紧紧包围。那些曾经疏离甚至带着恶意的目光，此刻都化作了灼热的探照灯，聚焦在锦棠身上，试图从她沉静的眉宇间、朴素的衣着上，解读出这位“女案首”身上究竟有何等惊世骇俗的魔力。

锦棠微微侧首，目光平静地掠过一张张热切的脸，最终定格在李铁柱和王婆子身上，唇角勾起一抹极淡却清晰可见的弧度，声音清越平和：“李叔，王奶奶，诸位叔伯婶娘，锦棠回来了。劳烦挂念。” 她没有刻意谦卑，也没有丝毫得意，那份