他不知道的是，自己被抓的消息，早已像长了翅膀的鸟，扑棱棱飞过了一道道高墙，落到了那些真正掌权者的案头。此刻，城南那座带院子的青砖小楼里，暖炉烧得正旺，空气中飘着上好茶水的清香。几个穿着锦缎袍子的人围坐在八仙桌旁，手指有一下没一下地敲着桌面，发出沉闷的“笃笃”声。

坐在主位的人捻了捻茶杯盖，杯沿碰撞发出清脆的响，眼神却冷得像结了冰：“姜虎知道得太多了，留着是个祸害。”他的声音不高，却带着不容置疑的决绝，“必须在他开口之前，让他彻底闭嘴。”

旁边一个瘦脸男人立刻点头附和：“大人说得是。这棋子用过了，本就该扔，如今反倒可能坏了大事，留不得。”其他人也纷纷颔首，没人提出半个“不”字。在他们眼里，姜虎不过是枚用旧了的棋子，当初让他沾了些脏事，本就是看准了他有把柄好拿捏，如今这棋子要自己滚棋盘，自然没有留着的道理。

牢房的铁门突然“吱呀——”一声被拉开，生锈的合页发出令人牙酸的摩擦声，打断了姜虎的思绪。他猛地睁开眼，警惕地看向门口，只见一个狱卒推着个佝偻的身影走进来。

那是个衣衫褴褛的乞丐，身上的破棉袄烂得露出了黑黢黢的棉絮，头发像一蓬乱糟糟的枯草，纠结在一起粘满了泥块，脸上更是糊着厚厚的污泥，只能勉强看出两只眼睛的轮廓，身上散发着一股混合了烂菜叶、臭水沟和汗臭的酸腐味，呛得姜虎忍不住皱紧了眉头。这人走路还一瘸一拐的，左腿明显用不上力，裤脚沾着暗红色的污渍，像是受了伤。

姜虎下意识地往旁边挪了挪屁股，尽量离那乞丐远些。他上下打量了对方一眼，见那人始终低着头，下巴快抵到胸口，浑身脏得像从泥里捞出来的，一看就是在街头巷尾混日子的底层人。这种人进监狱，多半是偷了包子铺的馒头，或是在哪个权贵门口碍了眼，掀不起什么风浪，更没什么值得在意的。

他收回目光，重新闭上眼，懒得再理会。反正都是关在这笼子里的鸟，谁也别嫌谁羽毛脏。牢房的门再次“哐当”一声关上，沉重的铁锁落下，发出沉闷的响声。狭小的空间里，只剩下两人的呼吸声——姜虎的粗重急促，那乞丐的微弱绵长，偶尔夹杂着外面狱卒巡逻的脚步声，在死寂的走廊里荡开，又被厚重的墙壁弹回来，透着股说不出的压抑，像暴雨来临前沉甸甸的乌云。

潮湿的霉味顺着墙角的裂缝往里钻，像无数只细脚的虫子，黏糊糊地缠上皮肤。混着墙角稻草堆散发的腥气，呛得姜虎不住地咳嗽，每咳一声，胸口就像被钝器碾过似的疼。他蜷缩在破庙最里侧的草堆上，身上那件曾经油光水滑的绸缎褂子，如今沾满了泥污和草屑，袖口磨出的毛边耷拉着，露出的手腕上，几道青紫的淤痕在昏暗里格外扎眼——那是被人绑着扔进马车时挣扎留下的。

整整一天了。从被那几个蒙面人塞进黑布袋子，扔到这四面漏风的破庙里开始，他喊破了喉咙，嗓子哑得像吞了沙子，也没等来半个人影。外面的风卷着雪粒子，呜呜地拍打在破败的窗棂上，那声音尖细又凄厉，像极了传说中索命的鬼哭，听得人头皮发麻。姜虎把自己裹得更紧了些，可单薄的衣衫根本挡不住寒意，牙齿还是忍不住“咯咯”打颤——倒不全是因为冷，更多是因为怕。

他清楚自己怀里揣着什么。那个巴掌大的牛皮小本子，记着的可不只是账目那么简单。谁收了多少好处，谁跟哪个商号暗通款曲，谁在赈灾粮里掺了沙土……那些见不得光的交易，那些能把人钉死在耻辱柱上的秘密，密密麻麻写了满满一本。这是他最后的筹码，是悬在那些人头顶的利剑，也是他活下去的唯一指望。

“他们不能不管我，绝对不能……”姜虎在心里一遍遍念叨，指节因为攥得太紧而泛白，“要是我把这本子抖出去，谁也别想好过