乾清宫的烛火摇曳，将朱棣的身影拉得很长。他并未就寝，只是独自坐在案前，对着北境舆图出神。殿外寒风呼啸，更衬得宫内寂静无声。

忽然，一阵极其轻微的、几乎难以察觉的脚步声在殿外廊下响起，停在门外。没有内侍通传，能如此悄无声息接近皇帝寝宫的，普天之下，寥寥无几。

“陛下，老衲姚广孝，求见。”一个苍老而平和的声音在门外响起，如同夜风低语。

朱棣眼中没有丝毫意外，仿佛早已料到。他淡淡开口：“进来吧。”

殿门被无声地推开，又轻轻合上。一身黑色僧衣的姚广孝，如同融入夜色的影子，缓步走入殿内。他看起来比几年前更加枯瘦，但那双眼睛，却依旧清澈深邃，仿佛能看透人心。

“大师深夜前来，不会只是找朕参禅吧？”朱棣没有抬头，依旧看着地图，语气听不出喜怒。

姚广孝微微一笑，走到朱棣对面，很自然地坐下，仿佛这里不是帝王寝宫，而是他的禅房：“陛下心绪不宁，可是为了北征之事，或是为了……朝堂之争？”

朱棣终于抬起头，目光锐利如鹰，直视姚广孝：“朝堂之争，不过是疥癣之疾。朕心烦的，是这大明天下，将来该托付给谁？是那个仁弱有余、魄力不足的胖子？还是那个只知逞勇斗狠、毫无人君之度的莽夫？”

他的话毫不客气，直接点明了太子和汉王的缺陷。

姚广孝垂眸，拨动着手中的念珠：“陛下心中自有乾坤，何须问老衲。”

“朕不问你我该选谁，”朱棣身体微微前倾，声音压低，却带着一股压迫力，“朕问你，你在天津卫搞的那些小动作，意欲何为？那个小子……朕那个看似荒唐、实则暗地里折腾得风生水起的四儿子，是不是你选中的‘新可能性’？”

这话问得极其直接，甚至带着一丝质问。普天之下，恐怕也只有姚广孝，能让朱棣用这种语气说话。

姚广孝脸上并无惊慌，反而露出一丝意味深长的笑容：“陛下圣明烛照，果然什么都瞒不过您。老衲确实对晟王殿下，多了几分关注。”

“只是关注？”朱棣冷笑，“卜士仁、于谦、钱谷……这些在朝中不得志、却各有能耐的家伙，接连跑去投靠他，难道背后没有你的手笔？大师，你是在为朕分忧，还是在为朕……培养掘墓人？”

话语中已带着一丝寒意。

姚广孝坦然迎向朱棣的目光：“陛下，老衲一生，所为者，不过是践行心中之道，看到这天下，能走向一个更值得期待的未来。太子宽仁，然失之柔懦，恐难驾驭陛下留下的虎狼之师与复杂朝局；汉王勇武，却暴虐嗜杀，若登大宝，恐非万民之福。”

他顿了顿，缓缓道：“晟王殿下，或许不同。他隐忍，却并非无能；他务实，不尚空谈；他看似离经叛道，行事却往往暗合天道至理。更重要的是……他心中有‘仁’，却不止于妇人之仁；他手中有‘剑’，却懂得藏锋于鞘。老衲并非要助他夺位，只是……在他身上，看到了另一种希望。一种或许能避免兄弟阋墙、内耗国本，并能带领大明走向更广阔天地的希望。老衲所为，不过是在这盘死棋之外，落下的一招‘闲棋’，投资一个或许更好的未来罢了。”

这番话说得坦诚而深刻，既承认了对朱高晟的投资，又将其拔高到了为帝国寻找出路的高度。

朱棣沉默了。他死死盯着姚广孝，仿佛要看清他内心深处最真实的想法。殿内只剩下烛火噼啪的轻微响声。

良久，朱棣眼中的锐利和寒意渐渐褪去，取而代之的是一种极其复杂的神情。有恼怒，有不甘，有无奈，有好奇，甚至……还有一丝不易察觉的愧疚和释然。

他当然愤怒姚广孝的“背叛”