中平五年二月初五，汝南新息县外的淮河渡口，晨雾尚未散尽，便被一阵马蹄声踏碎。崔琰身披玄色朝服，腰悬龙纹盐铁币符牌，立在渡口土坡上远眺 —— 北岸的芦苇荡里，隐约可见 “乐” 字大旗在风中起伏，正是奉命驰援的乐进所部。

“大人，乐将军率三千步卒已过淮河！” 亲兵单膝跪地，甲胄上还沾着湿漉漉的水雾。

崔琰抬手按住腰间佩剑，剑穗上系着的伪币残片微微晃动。自三日前从汝南大牢出发，他已沿途查获十七处私藏伪币的村落，这些铅芯镀铜的假币上，竟刻着与真币别无二致的龙纹，若非用温泉盐淬火的真币边缘有暗金色盐晶纹路，寻常百姓根本无从分辨。

“传令下去，按李整供词标注的路线推进，正午前必须抵达新息盐矿！” 崔琰翻身上马，身后五千步卒随即开拔。队伍中，刘辟穿着崭新的青色号服，腰间别着汝南地形图，不时勒马等候落后的士兵 —— 这位前青州黄巾渠帅对汝南地形的熟悉程度，比本地向导还要精准。

与此同时，新息盐矿深处的伪币工坊内，武周正将最后一批铸币模具塞进炭火盆。这位徐州豪强出身的工坊总管，满脸络腮胡上沾着铜屑，看着亲兵抬来的木箱咬牙道：“把这些铅锭全沉进矿洞暗河，绝不能让王凯的人找到证据！”

工坊外，副将张穆急匆匆闯进来：“主公！兖州军已到矿口三里外，领头的是崔琰和乐进，还带着个黄巾降将引路！”

武周猛地将手中铁锤砸在铁砧上，火星溅起老高：“慌什么？这盐矿有十八条隧道，暗河直通淮河，我早备好了退路。传令陈纪，带两千弓弩手守住主矿道，用盐石滚砸死他们！”

巳时三刻，兖州军抵达盐矿入口。巨大的矿洞口用松木搭建起防御工事，盐石垒成的胸墙后，隐约可见弓弩手的身影。乐进身披鱼鳞甲，手持环首刀上前一步：“崔大人，末将愿率先锋营强攻！”

崔琰却抬手示意暂缓，他弯腰捡起一块散落的盐石，指尖摩挲着上面的凿痕：“这矿洞经多年开采，顶部岩层疏松，强攻恐遭覆顶。刘辟，你可知矿内暗河走向？”

刘辟蹲下身，用树枝在地上画着地图：“大人请看，主矿道左侧第三条支洞连通暗河，但入口处有铁栅阻拦。当年我在汝南时，曾与矿工一同逃荒，记得那铁栅是百年前的老物件，不甚坚固。”

“好！” 崔琰眼中闪过精光，“乐将军，你率主力在主矿道佯攻，用火铳车吸引敌军注意力；我带两百锐卒随刘辟从支洞绕后，直捣工坊核心！”

乐进立刻领命，转身下令推上火铳车。十架改良后的 “五铳车” 一字排开，枪管在阳光下泛着冷光。“放！” 随着令旗挥动，枪声如惊雷炸响，铅弹呼啸着砸在盐石胸墙上，溅起漫天盐粉。

矿洞内的陈纪吓得一缩脖子，他从未见过如此威力的武器，慌忙下令：“放箭！快放箭！” 箭矢如暴雨般射向洞口，却被兖州军的盾牌阵挡了下来。

另一侧，崔琰带着锐卒钻进支洞。狭窄的通道内弥漫着硫磺与盐的混合气味，每隔数步便有滴水声传来。刘辟举着火把走在最前，突然停步低声道：“大人小心，前面就是铁栅了！”

火光中，锈迹斑斑的铁栅横亘在通道尽头，栅后隐约有脚步声。崔琰使了个眼色，两名士兵立刻举起撞木。“咚！咚！” 沉闷的撞击声在洞内回荡，铁栅上的铁锈簌簌掉落。就在铁栅即将断裂的瞬间，栅后突然泼来热油，紧接着火把掷出，通道内顿时燃起熊熊大火。

“快退！” 崔琰拉着身旁的亲兵后撤，灼热的气浪燎焦了他的胡须。三名跑得稍慢的士兵被火焰吞噬，惨叫声在狭窄的通道内格外刺耳。刘辟急道：“大人，右侧还有条通风道，虽狭窄却能绕过去！”

众人钻进通风道