宫学的日子像浸了水的棉，沉得慌。晨露还挂在窗棂上时，陆沉星就抱着书箱出门，袖口总沾着点墨渍 —— 是前一晚练字蹭的；傍晚回来，鞋尖常沾着泥，裤脚偶尔有被扯破的小口子，却从不说缘由，只在沈清辞帮他换衣服时，才会小声提一句 “今日先生讲了《孙子兵法》”。

他还是话少，却不再像刚入宫学时那样慌。听课时，他会盯着先生的板书，手指在桌下悄悄比划；同窗再嘲笑 “北境小怪物”，他也只是垂着眼翻书，墨色的眼睛里没了惊惶，多了点沉静的观察 —— 看三皇子的跟班什么时候最嚣张（先生不在时），看五皇子常去的书斋在哪（午后第三间），看太傅批改作业时最看重什么（务实的论点）。

沈清辞把这些都看在眼里。每天傍晚，她都会温一碗蜂蜜水，等星星回来，听他说宫学的事：“三皇子今天抢了李公子的砚台”“五殿下帮我捡了掉在地上的竹简”“太傅夸我《论语》背得熟”。她从不追问那些没说出口的委屈，只在他揉着肩膀说 “有点累” 时，帮他捏捏肩；在他对着策论题蹙眉时，拿过《北境风物志》，翻到游牧部族的章节：“你还记得在北境见过的那些牧民吗？他们冬天没粮食，才会往南跑。”

她也没闲着。陆寒州被授了京畿卫戍副指挥使，每天早出晚归，府里的事、外头的风声，大多要她盯着。她开始谨慎地参加些宴饮 —— 不是萧贵妃那边的热闹局，多是些中立官员家的赏花宴、茶会，每次都穿素净的衣，梳简单的发髻，带一盒自己做的杏仁糕当伴手礼。

她不凑那些围着萧贵妃母族贵妇的圈子，也不刻意讨好清流官员的夫人，只坐在角落，听她们聊胭脂、聊子女，偶尔有人问起北境的事，她才笑着说两句：“北境的冬天冷，得把菜种在暖房里才活，我们庄子上试种的北地豆，倒还耐冻。” 话里藏着些民生琐事的见识，让原本觉得她 “只是个北境来的后妈” 的夫人们，渐渐改了看法。

这天兵部侍郎夫人家办赏花宴，牡丹开得正盛，粉的、红的堆在院子里，香得人发晕。沈清辞正站在廊下看花，忽听见身后两个衣饰华贵的夫人低声说话 —— 一个穿宝蓝宫装，一个戴赤金抹额，都是萧贵妃母族的人。

“…… 黑山那边最近糟心，听说丢了批‘货’，娘娘气得摔了茶盏。” 宝蓝宫装的夫人用团扇挡着嘴，声音压得低。

“可不是嘛！下面的人办事毛躁，还得娘娘收拾烂摊子。” 赤金抹额的夫人叹了口气，话锋一转，“不过那批‘货’里，有个孩子挺特别，好像跟陆国公家那位有点像，可惜没留住……”

“黑山”“货”“特别的孩子”—— 这几个词像针，扎得沈清辞心口一紧。她端着茶盏的手几不可察地颤了下，茶水晃出点溅在指尖，凉得刺骨。原来萧贵妃早知道黑山试药的事，甚至可能是主使！她们连星星的 “特别” 都清楚，宫学里的欺凌，恐怕不只是孩子玩闹，背后早有人递了话。

她面上依旧挂着浅淡的笑，指尖悄悄攥紧了帕子，转身走到花坛另一边，仿佛刚闻到牡丹的香。可心里早翻了江 —— 萧氏的手比她想的长，对星星的心思，也从来没断过。

当晚，沈清辞把听到的话告诉了陆寒州。书房里烛火跳得急，陆寒州坐在椅上，手指攥着桌角，指节泛白，周身的寒气几乎要把烛火冻灭：“萧氏是铁了心要找补，或者…… 要拿到他们想要的‘东西’。”

“他们想要星星的天赋？” 沈清辞声音发紧。

“或许不止。” 陆寒州起身走到窗前，夜色把他的影子拉得长，“黑山的事断了他们的路，损失太大，不会善罢甘休。沉星对他们来说，是威胁，也可能是…… 他们要的‘钥匙’。”

“钥匙？” 沈清辞没懂，可看陆寒州冷硬的侧脸，也没