时间恍如窗隙间溜走的细沙，无声无息。

当雪烛将最后一个盘踞在附近村庄的恶鬼头颅斩落尘埃，这一片区域的夜晚总算暂时恢复了应有的宁静。

月光洒在沾着露水的草叶上，晶莹剔透，却无法完全洗刷空气中残留的淡淡血腥与焦糊味。

“总算清干净了。”雪烛甩了甩有些发麻的手腕，将沾染了鬼血的日轮刀缓缓归入鞘中，刀锷与鞘口发出轻微的金属摩擦声。

就在他们刚刚清理过的村子外围，在月色的暗影里，几个瑟缩在残破柴禾堆后的身影被雪烛锐利的目光捕捉到了。

那是几个孩子，最大的不过十五岁，最小的只有十三四岁的样子。

他们衣不蔽体，脸上沾染着泥灰和泪痕，眼睛里充满了未褪尽的惊恐，如同受惊的幼兽，但当他们看着雪烛三人持刀斩杀那令人绝望的恐怖怪物时，一种奇特的光芒在眼底深处点燃了——那是如同溺水者看到浮木般的微弱希望之光。

“哦？”雪烛停下脚步，嘴角习惯性地勾起一个略带痞气的弧度，他饶有兴致地打量着那几个孩子。

“看看我发现了什么？几株不错的‘小苗子’嘛。”

蝴蝶忍也注意到了那几个孩子，她的眼神柔和下来，带着一种见惯了绝望中挣扎的悲悯，声音却温和平静：“经历了这样的事还能这么灵活，眼神里还没完全死掉……是韧性很好的孩子。”

“嗯哼，”雪烛赞同地点点头，随即像发现宝贝似的搓了搓手，对着黑暗的角落方向大大咧咧地招呼了一声：“喂！‘隐’的伙计们，过来干活儿了！”

话音刚落，几道几乎与环境融为一体的黑影便从暗处无声地闪现出来。

他们穿着便于隐蔽行动的深色制服，脸上带着面罩或简易的头巾，只露出精光闪闪的眼睛。

他们是鬼杀队中专门负责善后、运送、情报等后勤保障的特殊部队成员——被称为“隐”。

“把这些小豆丁，”雪烛指了指那几个缩成一团的孩子，“‘打包带走’，安全送到最近的培育师那里去。让他们‘好好打磨’！”他说“好好打磨”的时候特意加重了语气，带着点期待看好戏的恶趣味。

“是！雪烛大人！”几名隐成员立刻行动，动作娴熟而高效，快速而轻柔地接近那些受惊的孩子，低声安抚着，将他们小心地聚拢在一起。

“别怕，跟着我们走，去一个安全的地方。”一个相对温和的声音响起，那应该是隐队伍里更擅长沟通的成员。

孩子们被隐成员围在中间，一步三回头地看着那三个在月光下如同守护神般的身影，最终消失在了黑暗的林道深处。

“哈哈，任务完成！”雪烛伸了个大大的懒腰，仿佛做了件再平常不过的小事。他回头看向甘露寺蜜璃和蝴蝶忍，“走了，回总部。”

“这次出来，待得够久了，我都快想念蝶屋的草席…呃，还有忍泡的茶了。”他后面半句话是对着蝴蝶忍说的，笑容揶揄。

蝴蝶忍回以一个标准的职业假笑，温柔得瘆人：“是吗？那真是荣幸呢，冰柱大人。”她把“冰柱大人”四字咬得格外清晰。

三人沿着熟悉的路径返回，速度都不慢，月光将他们的影子拖得长长的。

当熟悉的鬼杀队总部建筑群在夜色中显露出轮廓，高悬的蝶屋标志灯笼在晚风中轻轻摇曳时，雪烛心里确实涌起了一点微妙的归属感。

刚到蝶屋那被爬藤植物环绕的庭院门口，雪烛的脚步骤然一顿，目光如同被磁石吸引般投向廊下。

只见香奈乎正安静地坐在高高的木质门槛上。

她穿着一身干净的紫色小袖和服，乌黑的长发柔顺地垂在肩后，月光为她镀上了一层朦胧的光晕。

少女微微侧