三日后的晌午，日头正毒，晒得南山脚下的花溪村一片蔫蔫的沉寂。

与桃峪村藏于山坳不同，花溪村更贴近山麓，屋舍沿着一条水量渐涸的溪流稀疏散布。

本该是炊烟袅袅、人声渐起的时辰，此刻却只见几缕有气无力的烟柱，村道上几乎不见人影，连犬吠鸡鸣都稀落得可怜。

溪边几块菜畦蔫头耷脑，靠近山林的几处田地更是荒芜着，杂草已蹿得老高。

一种无形的恐惧，如同溽暑的闷热，笼罩着这个小小的村落。

村东头一块相对平整的麦田里，一个老农正佝偻着身子，费力地清除田埂边的野草。

他动作迟缓，每拔几下，便要直起腰，警惕地向不远处黑黢黢的山林方向张望一番。

山林寂静，唯有知了在声嘶力竭地鸣叫，但那过于安静的深处，仿佛潜藏着噬人的巨兽。

老农脸上刻满了深深的皱纹，汗水顺着沟壑流淌，眼神里混杂着疲惫与惊惶。

他家离山最近，那猛虎的几次袭扰，虽未直接伤到他家人，却叼走了他圈里唯一一头半大的猪崽，也叼走了他心中最后一点安稳。

正午的日光白晃晃的，刺得人眼晕。

老农又一次直起腰捶背抹汗时，目光无意间掠过通往山外的那条尘土飞扬的小路。

远处，有几个黑点正缓缓移动，渐行渐近。他眯起昏花的老眼，手搭凉棚仔细观瞧。

来人约莫六七个，俱是短打装扮，风尘仆仆，为首两人身形尤其魁梧，一个满脸虬髯，环眼如铃，背上挎着一张硕大的桑木硬弓；另一个精干黝黑，脸上带疤，眼神锐利，腰间别着短刀。

他们身后跟着几个年轻后生，还有一个穿着半旧青衫、看似文弱却步履沉稳的年轻人。

两条精神抖擞的猎犬，一黄一黑，吐着舌头跟在队伍两侧，不时低头嗅着地面。

这行人气质迥异于寻常村民，尤其是那虬髯大汉，一身剽悍之气隔老远都能感受到。

老农心中一动，难道是官府又组织人手来猎虎了？可看这队伍规模，又不似前两次那般声势。

待那行人走近，老农才看清，那青衫年轻人虽面带倦色，但眉目清朗，气度沉静，不似寻常武夫。

他壮着胆子，拄着锄头，试探着问道：

“几位……是打哪儿来？要进山？”

王曜停下脚步，拱手一礼，语气温和：

“老丈请了，我等欲进南山办些事情，请问老丈，贵村可有一位名叫张老二的猎户？他家在何处？”

“张老二？”

老农愣了一下，随即恍然。

“你们找他是……为了那畜生？”

他眼中瞬间爆发出希冀的光芒，上下打量着王曜一行人，尤其是目光在李虎背上的硬弓和高蛮腰间的短刀上停留许久。

“你们……你们是来猎虎的？”

高蛮上前一步，接口道：

“老哥，不瞒你说，我等是北山桃峪村来的。听闻南山虎患猖獗，特来想会会那畜生，为乡邻除害。想请张兄弟做个向导，引我们进山，也好多了解些那虎的习性踪迹。”

“哎呀！真是……真是太好了！”

老农激动得差点扔掉锄头，脸上的愁苦一扫而空，取而代之的是近乎狂喜的热情。

“张老二家就在村西头，溪水拐弯那棵大柳树后面！走走走，老汉带你们去！这鬼日子，总算盼来救星了！”

他仿佛瞬间年轻了十岁，也顾不上田里的活计，忙不迭地在前面引路。

花溪村比桃峪村更显破败，沿途所见，多是门窗紧闭，偶有妇人孩童从门缝里窥探，眼神惶恐。

很快，一行人来到村西头，溪流在