沈明走的那天，周明在贡院门口站了整整一个时辰。秋风卷着落叶扫过他的官靴，他手里捏着那锭被退回的银子，指腹都被硌出了红痕。

“还在这儿愣着？”一个声音从身后传来，带着点少年人的清朗。周明回头，见是二皇子，正穿着身常服，手里拿着串刚买的糖葫芦，嘴角沾着点糖渣。

周明忙行礼：“见过二殿下。”

二皇子摆摆手，把糖葫芦往他手里塞了一颗：“私下里别叫殿下，叫我钰哥就行。我刚从吏部过来，听说那个沈明……落榜了？”

周明点点头，把沈明卷被调包的事简略说了说，只是隐去了房考官的字条——此事牵连太大，不能乱说。

朱祁钰听完，咬着糖葫芦的竹签子，眉头皱成个疙瘩：“又是那帮蛀虫搞的鬼！前阵子我就听说，李尚书的侄子连《论语》都背不全，居然也能中二甲，原来是这么回事！”

他忽然拉着周明往街角走：“跟我来，我带你去个地方。”

两人穿过两条胡同，来到一家不起眼的茶馆，二楼雅间里，正坐着几个年轻举子，都是这次落榜的，其中就有周明认识的几个——文章写得极好，却都名落孙山。

“这是我在翰林院认识的几个朋友，”二皇子介绍道，“都是看不惯科场龌龊的，咱们自己人，有话直说。”

一个穿青布袍的举子拍着桌子骂：“我表哥的卷子被换给了张侍郎的儿子！那小子连策论都写不通顺，居然中了！”

“我听说沈明的文章被房考官誉为‘百年难遇’，结果连榜都没上，这不是明摆着欺负人吗？”

周明看着他们义愤填膺的样子，心里那点憋闷忽然松了些。他把沈明临走时说的“种庄稼的命”学了一遍，话音刚落，就被朱祁钰打断：“什么种庄稼的命？是这科场容不下他！沈兄的文章我读过，比那些中榜的强十倍！他是不屑与那些鼠辈为伍！”

雅间里安静了片刻，随即有人附和：“二殿下说得对！咱们落榜，不是因为没本事，是因为没门路！”

“对！明年咱们再考！就不信邪了！”

朱祁钰见气氛起来了，从怀里掏出个小册子：“我早就觉得科场不对劲，这是我暗中记下的可疑名单，李尚书侄子、张侍郎儿子……你们看，这些中榜的，哪个没点背景？”

周明接过册子，指尖划过那些名字，忽然想起沈砚明背行囊时的背影。那时他以为沈砚明是心灰意冷，现在才明白，那背影里藏着多少不甘。

“光愤怒没用。”周明合上册子，“沈兄说，他要回家种田，可我知道，他夜里总在灯下写《农桑策》，说要让地里多产粮食，让百姓吃饱饭。咱们就算落榜，也能做些实事。”

二皇子眼睛一亮：“你说得对！落榜怎么了？咱们可以去工部帮忙修水利，去户部核田亩，总能找到做事的地方！”他拍着周明的肩膀，“周兄，别丧气。你看，咱们这些没中榜的聚在一起，反倒能说真话、做实事，说不定比那些中榜的还自在。”

夕阳透过窗棂照进来，在桌上投下斑驳的光影。举子们七嘴八舌地说着往后的打算，有人想去边关教书，有人想回乡编农书，周明忽然觉得，落榜似乎也没那么可怕了。

他想起沈明临走时的笑，那笑容里或许不只是无奈，还有种破釜沉舟的坦然——此处不留爷，自有留爷处。

“我明天去拜访沈兄，”周明忽然说，“把咱们的打算告诉他，让他知道，不是只有中榜才能做实事。”

二皇子举着糖葫芦附和：“带上我！我也去听听他的《农桑策》，说不定能帮上忙呢！”

雅间里的笑声顺着窗缝飘出去，惊飞了檐下的麻雀。秋风依旧凉，可周明心里却暖烘烘的——原来落榜后，不是只有自怨自艾，还能找