回到榆林巷时，暮色已然四合，家家户户的窗口透出暖黄的灯光。沈家小院里，灶间飘出诱人的饭菜香。与往常一样，沈母、沈婷带着春竹秋叶正在堂屋摆饭。然而，今日家中却多了一个意想不到的身影——本该在杨柳庄主持春耕的吴勇，此时他正在和沈福说着什么。

吴勇跟石磊、王琨等人一样，都是当初听从赵三的要求到沈家来帮忙护佑少将军夫人——李晚的，从北境退役回来的老兵之一。其为人沉稳可靠，识得几个字，也有些管理田庄的经验，便被安排在了杨柳庄协助王庄头，主要负责监督田亩耕种和护卫。此刻他风尘仆仆，脸上带着赶路的疲惫，见到李晚进门，连忙站起身。

李晚心中咯噔一下，这个时辰吴勇出现在此，定是庄子上有事。她面上不显，先让春竹带阿九去洗手，又对沈母等人点头示意稍等，这才看向吴勇，语气平稳但带着关切：“吴叔，你怎的来了？可是庄子上出了什么事？是佃户们不愿按新法移栽秧苗？还是……有人闹事？”

沈母和沈婷闻言，也停下了手中的动作，面露担忧地望过来。吴勇是老兵，性子稳，若非紧要，不会擅离职守。

吴勇赶紧摆摆手，解释道：“东家别急，庄子上一切顺当，没出乱子。油菜籽按您吩咐，都已晾晒妥当，收进了仓房。佃户们都在亲家老爷和二老爷（李晚的爹李有田和二叔李有才，在李晚的恳请下，常去庄子上指导农事）还有野猪村阿柱、阿岭他们的指点下，规规矩矩地移栽秧苗呢。连从前那几个刺头、嫌东家规矩多的，不愿听东家要求种植庄稼的，这回也老实得很，让干啥就干啥。”

听他这么说，李晚和沈家人都松了口气。但李晚的疑惑更深了：“那吴叔你此番前来是……”

吴勇清了清嗓子，神情变得有些严肃，又带着点困惑：“是这样的，东家。就今儿个下午，庄子外围几个佃户家的媳妇，结伴来庄头院子找我，说是有事儿想问问东家的意思。”

他顿了顿，似乎在斟酌措辞：“她们说，这两日，庄外头来了几个面生的货郎模样的人，还有两个看着像富户家管事打扮的，在庄子附近转悠，专找那些自家种了土豆、油菜的佃户或者村里散户搭话。”

“他们想买土豆种子，还有刚收上来的油菜籽，开的价钱……还不低。”吴勇比了个手势，“比市面上寻常粗粮的价，高出快一半了。佃户们心里没底，既觉得这是笔意外之财，又怕坏了东家定下的规矩，或是惹上别的麻烦，就推说自家做不了主，想来问问东家，这东西……能卖不？”

“买土豆种子？油菜籽？”李晚闻言，眉头微微蹙起。

这倒是件怪事。土豆种植如今已由县衙主持推广，朝廷下发的种薯价格低廉，甚至可抵税粮，按理说，若是真心想种，通过正途获取种薯才是最方便划算的。为何要私下高价向农户收购？更何况，县衙收储时，已将大部分品相优良的种薯收走，农户手中留存的，虽也有好薯，但数量有限，且是自家来年的指望。

至于油菜籽，情况则更为特殊。这油菜本是江南一带广为种植的油料作物，但在他们这地处西南的雨花县，在李晚于自家庄子试种成功之前，几乎无人识得，更遑论种植了。寻常农户连见都未必见过，对其榨油食用之法更是陌生。李晚庄子上的这一季油菜，可以说是雨花县头一遭的成功引种，收上来的这些菜籽，无论是佃户留用的还是她自家入库的，都带着“新事物”的生涩标签。按照常理，即便有人听闻了这东西能榨油，也多半会持观望态度，或只敢少量换取尝试。

可如今，竟有人像收购熟知的老品种一样，主动上门，高价求购这种对于本地市场而言完全陌生的“新奇”菜籽，而且收购方式还是分散地、零敲碎打地向各户询问。这就不仅仅是“求购”了，其背后目的，远比单纯收购