皇帝的意志，辅以皇家商会庞大的资本和勋贵集团对利益的渴求，化作一股强大的力量，迅速涌向帝国遥远的南方。

一道道加盖了皇帝宝玺、司礼监关防和皇家商会朱红大印的公文、契约，通过八百里加急，飞驰南下。早已对岭南湿热气候和低效产出不满的勋贵们，闻风而动。成国公府在雷州的千顷荒地、英国公家在琼州的几处半废弃庄园、定国公家在廉州的滩涂…纷纷以土地入股或直接售卖的形式，迅速被整合到“皇家岭南糖业”的名下。

商会庞大的资金流紧随而至。经验老到的管事、精通农事的把式、招募而来的流民和破产农户，在精锐卫所兵丁（以剿匪屯垦名义调动）的护送下，浩浩荡荡开进岭南。砍伐荆棘，烧荒开垦，挖掘沟渠，平整土地。一船船从江南、湖广运来的优质甘蔗种苗被小心翼翼地栽种下去。岭南广袤的红土地上，一片片整齐的、充满生机的绿色蔗田，以前所未有的速度蔓延开来。

与此同时，由天工院资深探矿师、通晓当地土语的向导以及一队百战精锐组成的“寻胶使团”，也悄然从广州府出发，一头扎进了云雾缭绕、瘴气弥漫的十万大山和琼崖腹地。他们的行囊里，带着陈瑜亲手绘制的、关于橡胶树形态特征（根据后世记忆）的简图，以及各种收集胶质样本的工具。等待他们的，是未知的险途与渺茫的希望。

京城，西苑火机坊。

“精钢坊”的牌子已经挂起。炉火日夜不息，温度比旁边更高。陈瑜几乎住在了这里。他召集了北方的坩埚炼钢高手、南方的灌钢法传人、甚至几位祖传秘技的刀剑锻造大师，共同攻关。

“侯爷，您看这炉‘百炼钢’！”一位来自遵化的老铁匠，捧着一块闪烁着致密银灰色光泽的钢锭，脸上带着一丝自豪，但随即又转为沮丧，“硬度、韧性都极好！可…可这炉子太小，一炉也就出几十斤！耗炭巨万，耗时太长！用来打宝刀宝剑自然无妨，可要浇铸那几百斤重的蒸汽机缸体…杯水车薪啊！”

另一边，灌钢法的试验也不顺利。生铁与熟铁的比例、熔合的温度与时间极难控制，稍有不慎，要么过脆易裂，要么过软无力。浇铸大件时，内部气孔、砂眼问题更是层出不穷。

“侯爷，这气密填料…”负责密封试验的工匠捧着一堆烧得焦黑的麻绳、石棉、铅皮混合物，愁眉苦脸，“还是不行！蒸汽一冲，顶多撑半个时辰！”

陈瑜眉头紧锁，压力如山。他拿起一块试验失败的钢锭，感受着那冰冷的触感和失败的重量。他知道，材料科学的突破绝非朝夕之功。他强迫自己冷静，将目光投向更基础的工艺改进：“大匠，可否尝试…分段铸造？将大缸体分解为几个厚壁套件，分别精铸，再以热套之法箍紧？接口处以榫卯咬合，辅以耐高温的金属软垫？虽非一体，或可解燃眉之急？至于密封…继续试！所有已知的、可能的材料，麻、葛、棉、皮、毛发、矿物纤维…不同编织方式，不同浸渍配方（油、蜡、松香、硫磺…），一一记录效果！还有，岭南寻胶的消息，一有眉目，立刻飞马传报！”

工匠们看着陈瑜眼中不容置疑的坚定，疲惫的脸上重新燃起斗志，应诺而去。火机坊内，失败与摸索的锤声，依旧日夜不息。

数月后，岭南。

第一批皇家糖庄的甘蔗迎来了丰收。粗壮的甘蔗林在阳光下泛着紫红的光泽，空气中弥漫着清甜的香气。成千上万的雇工挥舞着镰刀，砍倒甘蔗，捆扎成束。牛车、独轮车川流不息，将堆积如山的甘蔗运往新建成的、沿河分布的数十座大型榨糖工坊。

工坊内，水车轰隆作响，驱动着巨大的硬木或包铁碾辊，将甘蔗挤压榨汁。浑浊的蔗汁流入沉淀池，经过初步澄清，再被导入一排排沸腾的连环大锅。经验丰富的熬糖师傅小心地控制着火候，不断撇去浮沫。浓稠的