三日转瞬即逝。

青石镇中心广场从未如此热闹过。一大早，镇民们就从四面八方涌来，将临时搭起的擂台围得水泄不通。擂台东侧一字排开五家酒楼的灶台，伙计们正紧张地准备食材器具；西侧搭着凉棚，坐着五位评判——秦先生、刘主簿、孙老大夫、周掌柜，以及一位众人没想到的人物：县令夫人身边的嬷嬷，姓严。

“严嬷嬷是县令夫人特意派来的。”苏婉低声对沈清辞道，“说是夫人近日身体不适，想看看哪家的养生宴最合宜，回头好请到府里做席。”

沈清辞点头。这倒是意外之喜，若能得到县令夫人青睐，往后在县城发展会顺利许多。

辰时三刻，锣声敲响。

里正沈德厚作为主持人登上擂台，高声宣布规则：“五家酒楼，各出四菜一汤，限时一个时辰！食材自备，现场烹制！评判从‘色、香、味、形、养生理念’五方面打分，总分最高者胜！”

话音刚落，各家灶台立刻忙碌起来。

百味楼这边，沈清辞主厨，张婶李嫂打下手。她并不急于动手，而是先将所有食材药材整齐摆开——老母鸡、五花肉、秋葵、山药、葛根、茯苓、金银花……每一样都新鲜水灵。

周掌柜坐在评判席，看似悠闲地摇着折扇，眼睛却不时瞟向百味楼这边。他身后站着两个陌生面孔的汉子，眼神锐利，不像普通伙计。

苏芸凑近沈清辞耳边：“看到周掌柜身后那俩人了吗？是县城赌坊的打手。我打听到，周掌柜在赌坊下了重注，赌咱们输。”

沈清辞冷笑：“那他可能要血本无归了。”

她开始处理食材。老母鸡斩块焯水，动作干净利落；葛根切片薄如蝉翼；秋葵焯水的时间掐得精准，既去了黏液又保持了翠绿。每一个步骤都从容不迫，引得围观人群啧啧称赞。

其他几家酒楼则显得慌乱许多。回味楼的厨子手忙脚乱地处理一条活鱼，醉仙居的灶火突然窜高差点烧了眉毛，聚丰楼更是打翻了调料罐……相比之下，百味楼这边井井有条，高下立判。

评判席上，秦先生捋须点头：“沈姑娘有大将之风。”

周掌柜脸色微沉，朝身后使了个眼色。一个打手悄然后退，混入人群。

半个时辰后，各家菜式陆续出锅。

回味楼端上“当归枸杞炖甲鱼”，醉仙居是“人参汽锅鸡”，聚丰楼献出“虫草花蒸乳鸽”……都是大补之菜，用料名贵，香气扑鼻。

轮到百味楼。沈清辞亲自端菜上评判席。

第一道：“金银茯苓鸡汤”。汤色澄澈如琥珀，香气温润内敛，不见一丝油星。

严嬷嬷先舀了一勺，入口微怔：“这汤……不似寻常鸡汤浓腻，倒有股清气。”

孙老大夫喝过后，眼睛一亮：“金银花清解余热，茯苓健脾渗湿，老母鸡温中益气——夏末秋初饮用，正合时宜！配伍精妙！”

第二道：“荷叶三米粉蒸肉”。荷叶包裹端上，揭开时热气蒸腾，荷叶清香与肉香交织。肉片肥瘦相间，裹着的米粉晶莹剔透。

刘主簿夹起一片，入口即化，不由赞叹：“肥而不腻，糯而不黏！这米粉似与寻常不同？”

“是大米、小米、薏米炒香后合磨的‘三米粉’。”沈清辞解释，“薏米利湿健脾，正解秋燥。”

第三道：“蒜蓉秋葵”。简单的焯水凉拌，却因秋葵新鲜、火候精准，脆嫩爽口。

第四道：“枣泥山药糕”。洁白如玉，暗红馅心若隐若现，形如祥云。

四道菜上完，评判们频频点头。围观人群中已有叫好声。

周掌柜坐不住了。他朝人群某处使了个眼色。

就在此时，意外发生！

聚丰楼的灶台突然“轰