第三日的清晨，是被一阵压抑的、刻意放轻的哭嚎和哀求声撕开的。

声音从外院前头的方向传来，隔着几重院墙，模模糊糊，断断续续，像是被什么东西捂住了嘴，又像是人在极度恐惧时喉咙里发出的漏气声。姜宁刚在耳房冰冷的木盆里掬了水擦脸，指尖还残留着井水刺骨的寒意，那声音就顺着门缝和窗隙，丝丝缕缕地钻了进来。

她动作顿了顿，侧耳听了片刻，脸上没什么表情，只是用布巾慢慢擦干手。她知道，这是王珣开始动手“清理”了。那些被她在账目上点了名的管事，或者与那些“不合常理”交易相关的经手人，此刻大概正在某个厢房里，挨板子，或者面临着更可怕的下场。杀鸡儆猴，顺便填补亏空，顺便…灭口。

空气里飘来淡淡的血腥气，很淡，混在晨间清冷的霜气里，几乎难以察觉。但姜宁的鼻子动了动，捕捉到了那一丝铁锈般的甜腥。

她整理好那身半旧的靛蓝衣裙，将头发重新抿得一丝不乱，这才推开账房的门。门外守着的已经不是昨天那个打哈欠的，换成了一个面皮紧绷、眼神锐利的壮汉，抱着胳膊靠在廊柱上，见她出来，目光如同冰冷的刀子在她身上刮了一遍。

姜宁垂下眼，瑟缩了一下，像是被这目光吓到，低声道：“这位…大哥，小女子想去…去趟茅房。”

壮汉没说话，只是下巴朝院子角落一个矮小棚屋的方向扬了扬，目光却依旧钉在她身上。

姜宁道了声谢，低着头，脚步匆匆地走过去。她能感觉到那目光一直追随着她的背影，直到她走进那散发着刺鼻气味的棚屋。

从茅房出来，她没有立刻回账房，而是站在院子角落一株掉光了叶子的老槐树下，假装透气，手指却状似无意地拂过粗糙的树皮。她的目光，飞快地扫视着整个外院。

一夜之间，气氛明显不同了。往来走动的仆役都低着头，脚步比往日更轻更急，彼此间连眼神交流都几乎断绝。东南角一间厢房的门紧闭着，门外守着两个膀大腰圆的护院，面无表情，那若有若无的血腥气和压抑的呜咽，正是从那里面传出来的。

她还注意到，靠近内院月亮门附近，多了两个看似在洒扫、实则眼神四处逡巡的陌生面孔。那不是外院常见的仆役打扮，衣服料子更好，动作也更…板正。

是王珣加强了控制？还是…昨晚屋顶那双眼睛的主人，增派了人手？

她正思忖着，钱管事从垂花门那边快步走了过来，脸上带着一种混合着疲惫与一丝不易察觉的兴奋的红光。他看到姜宁站在树下，脚步顿了一下，随即换上一副还算和气的面孔。

“姜姑娘起得早。”钱管事走近，目光在她脸上转了转，“珣爷吩咐了，姑娘今日不必再去账房。”

姜宁心头微凛，面上却露出恰到好处的惶恐：“钱管事…可是…可是小女子哪里做得不对？”

“姑娘误会了。”钱管事笑了笑，那笑容却并未到达眼底，“姑娘做得很好，珣爷…很满意。所以，今日有更重要的事，需要姑娘协助。”

更重要的事？姜宁心里快速盘算，脸上却只是疑惑地眨了眨眼。

“请姑娘随我来。”钱管事不再多解释，转身引路。方向，竟是朝着内院的月亮门。

跨过那道门，仿佛进入了另一个世界。外院的嘈杂、混乱、乃至那股子隐隐的血腥气，都被隔绝在了身后。内院的庭院更开阔，铺着整齐的青石板，角落里点缀着精心修剪过的冬青和几株不畏寒的蜡梅，正吐出幽冷的甜香。廊庑也更精致，朱漆的柱子，雕花的窗棂，空气里浮动着一股淡淡的、更名贵的檀香气息。

但这份雅致宁静之下，流动着一种更隐晦、更沉重的压力。往来走动的丫鬟仆妇，穿着体面，动作规矩，眼神却更谨慎，彼此间几乎不交谈，