更让暗中观察的贾府众人心下凛然。

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腊月二十八，傍晚。

天色将暗未暗，神京城已笼罩在一片祥和的节庆氛围中，各府门前红灯高挂。

曾秦身着王熙凤精心准备的石青色江绸蟒纹箭袖袍，外罩玄狐嗉里貂皮出锋的鹤氅，腰系羊脂白玉带，头戴束发金冠。

衣饰华贵却不显张扬，衬得他身姿越发挺拔，面容清俊，气度清华。

贾母亲自送到二门，又再三叮嘱。

王夫人、邢夫人、王熙凤等皆在。

贾政拍了拍他的肩，一切尽在不言中。

在一众或复杂或羡慕的目光中，曾秦登上贾府备好的青绸围子车，车辕上挂着标识身份的灯笼，驶向那灯火通明、巍峨深远的皇城。

宫门外，已是车马辚辚，冠盖云集。

各色官轿、马车排成长龙，身着各色品级官服、诰命服饰的男男女女依次验牌入宫。

空气里弥漫着龙涎香、檀香以及冬日清冷的寒气，混杂着低声的寒暄与车马粼粼之声。

曾秦递上名帖和邀函，守门侍卫验看后，眼神立刻多了几分恭敬，躬身道：“曾举人请。”

一名青衣小太监立刻上前引路。

穿过重重宫门，走过漫长的、灯火通明的宫道。

脚下是平整如镜的金砖，两侧是高耸的朱红宫墙，檐角蹲兽在琉璃瓦积雪的映衬下肃穆威严。

偶尔有穿戴整齐的宫女太监垂首敛目，悄无声息地匆匆而过。

越往里走，肃穆威压之感越重，连空气都仿佛凝滞了几分。

宴设乾清宫东侧的庆和殿。

殿宇恢弘，飞檐斗拱，此刻灯火通明，恍如白昼。

殿前广场上已停了许多车轿，更有不少官员命妇在太监宫女的引导下，三五成群，低声交谈，向殿内走去。

曾秦刚踏上汉白玉台阶，便听见一个熟悉的声音带着几分惊喜：“曾先生！”

他转头，只见贾元春穿着一身庄重典雅的藕荷色宫装，外罩月白绣折枝梅的狐裘斗篷，正从侧面的廊庑下快步走来。

她显然也是刚得空出来，发髻一丝不乱，妆容精致，只是眉宇间带着宫中女官惯有的谨慎与一丝不易察觉的疲惫。

见到曾秦，她眼中闪过真切的笑意，但很快又收敛，恢复恭谨。

“元春姑娘。”曾秦驻足，拱手为礼。

贾元春走到近前，先飞快地扫了一眼四周。

见无人特别注意这边，才压低声音，语气急促却充满关切：“先生来了。今夜宴席非同小可，宗室王公、阁部重臣、藩国使节皆在，规矩礼仪繁琐至极。

先生务必谨言慎行，察言观色，御前应答更要小心。酒莫贪杯，话莫多言，若有不明之处……”

她顿了顿，眼中忧虑更甚，“……可悄悄问引路的小太监，或是……尽量避开锋芒。”

她这番话，说得又快又轻，完全是站在曾秦立场，唯恐他行差踏错。

在这深宫之中，能这般掏心掏肺地提点，已是极为难得的情分。

曾秦心中一暖，认真点头：“多谢姑娘提点，学生铭记于心。”

贾元春见他听进去了，神色稍松，却又抿了抿唇。

目光望向庆和殿内隐约透出的辉煌灯火与隐隐传来的雅乐之声。

那灯火映在她清澈的眸子里，闪过一丝极淡的、几乎难以捕捉的向往，随即化为沉静的幽深。

她是女史，职责所在是伺候宫宴，却永远只能是幕后、是旁观，不能成为那华宴中的一员。

曾秦敏锐地捕捉到了她这一闪而逝的情绪，心中微动，忽然问道：“姑娘今夜……不去殿内吗？”