张孝准沉默了片刻，心里开始盘算 —— 周家的实力他有目共睹，有了湘西的支持，自己确实有机会在长沙站稳脚跟。而且他早就看不惯汤芗铭的所作所为，要是能取而代之，也能实现自己的抱负。

想到这里，他抬起头，目光坚定：“好，我答应你们！但我需要你们的帮助，不仅是钱和军火，还要帮我拉拢那些俘虏。”

周绪瑞微微一笑，说道：“放心，我们已经安排好了。那些俘虏现在正在城外的公路工地上干活，吃得不好，你去给他们送点粮食、带几个大夫看看病，再讲讲道理，他们一定会感激你。而且我们可以对外宣称，你倾尽家产凑了钱赎回俘虏，等事情过后，我们再把这 钱还给你；这笔钱我们提前给你，就当我们支持你的大业了”

张孝准心里一阵感动，连忙起身道谢：“多谢诸位的信任，我张孝准以后一定不会忘记周家的恩情！”

辰溪城外的公路工地上，尘土飞扬。被俘的湖南新军士兵们穿着单薄的军服，手里拿着锄头和铁锹，在湘西革命军士兵的监督下挖着路基。

太阳火辣辣地照在身上，不少人汗流浃背，肚子饿得咕咕叫。“这湘西的人也太狠了，天天让我们干这么重的活，还不给吃饱！” 一个身材瘦小的士兵抱怨道，手里的锄头慢了下来。

旁边的监工立刻走了过来，手里的鞭子 “啪” 地一声抽在地上：“快点干！要是敢偷懒，中午就别吃饭了！”

士兵吓得一哆嗦，赶紧加快了手里的动作。吃饭的时候，几个俘虏军官围在一起，小声议论着：“听说长沙派人来交涉了，不知道能不能把我们救出去。”“我看悬，周家在湘西势力这么大，汤都督又指望不上，咱们怕是要在这里待一辈子了。”

就在这时，远处传来一阵马蹄声。士兵们抬起头，看到一队骑兵簇拥着一辆马车过来，马车上装着几袋粮食。为首的人穿着长衫，看起来文质彬彬的。

“那是谁啊？” 有人好奇地问道。监工们接到了命令，没有再呵斥士兵，而是让他们吃饭休息。

张孝准从马车上下来，走到士兵们面前，脸上带着温和的笑容：“兄弟们，我是张孝准，从长沙来的。知道大家在这里受苦了，我特意带了些粮食过来，让大家先垫垫肚子。” 说着，他示意手下打开粮袋，把里面的食物分发给士兵们。

士兵们又惊又喜，纷纷围了过来。一个老兵接过馒头，激动得眼泪都快流出来了：“张先生，您真是好人啊！我们在这里天天吃野菜粥，都快饿死了。”

张孝准拍了拍他的肩膀，说道：“兄弟们，你们都是长沙的子弟，本来不该来打湘西的。汤芗铭为了自己的一己私利，强行征召你们来打仗，根本不管你们的死活。”

他提高声音，对着所有士兵说道：“我这次来湘西，就是为了把大家救回去。但我希望大家回去后，不要再跟着汤芗铭干坏事了。长沙是我们的家乡，我们应该保护家乡的百姓，而不是帮着汤芗铭欺压他们。”

士兵们纷纷点头，不少人眼里露出了认同的目光 —— 他们本来就不愿意打仗，只是迫于无奈才被征召入伍。

张孝准又走到俘虏军官面前，递过去一支烟：“诸位都是有血性的军人，只是跟错了人。汤芗铭一个外省湖北人，来到我们湖南后残暴不仁，人称‘汤屠夫’，跟着他没有好下场。不如以后跟着我，咱们一起保护长沙，和湘西和平相处，大家过点安稳日子。”

一个姓王的营长犹豫了一下，问道：“张先生，我们跟着您，能有好日子过吗？”

张孝准坚定地说道：“放心，我已经和湘西的周家商量好了，他们会支持我们。以后咱们有粮吃、有枪用，再也不用受汤芗铭这个湖北佬的气了，让大家都能有出头之日。”

王