半月风霜，蹄声渐歇，陈合终于踏入昆明城门。青石板路被车轮碾出深深的辙痕，两侧的店铺幌子在风中摇曳，却透着一股压抑的死寂。城门处，八旗兵士身着亮甲，手持长枪，目光如鹰隼般扫过每一个进出之人，腰间的弯刀泛着冷光，盘查得细致入微。陈合低眉顺眼，将身形隐在人流中，指朱由榔交付的任务，远比他预想的更难。

按圣上的授意，他本欲伪装成厄儿特的同乡，伺机混入多尼的军营。可真正踏入昆明才知，这无异于痴人说梦。满八旗的军营壁垒高耸，鹿角林立，值守兵士昼夜轮班，个个神情肃穆，非包衣奴才、特许商队或军中亲眷，根本无从靠近半步。更遑论，偌大的军营少说有数万兵士，要在其中寻一个名叫厄儿特的牛录章京，简直是大海捞针。

“圣上之命，纵是刀山火海，也需拼死完成。”陈合沿着街边缓步前行，脑中反复思索对策，却始终毫无头绪，只觉得前路茫茫。一阵饥鸣突兀地响起，打破了他的思绪。他抬头望了望天色，日头已过正午，自清晨赶路至今，他粒米未进，腹中早已空空如也。“罢了，先填饱肚子，再作计较。”他轻叹一声，转身走向街角一家冒着炊烟的食摊。

食摊旁，几张破旧的木桌旁坐着三三两两的食客，全是留着“金钱鼠尾辫”，或是低头顺眼的汉人商贩。陈合找了个角落坐下，点了一碗粗粮面，目光却不自觉地扫过街面。忽然，一阵尖锐的哭喊声刺破了喧嚣，格外刺耳。

他循声望去，只见不远处的巷口，一名身着深蓝色旗装的老太婆正对着一个约莫七八岁的小女孩施暴。那女孩衣衫褴褛，补丁摞补丁，小脸上沾满了泥土和泪水，被老太婆一巴掌扇倒在地，嘴角溢出鲜血。老太婆仍不罢休，抬脚便往女孩身上跺去，口中还叽里呱啦地骂着满语，神情狰狞可怖。

女孩蜷缩在地上，双手抱头，哭得撕心裂肺，却不敢有丝毫反抗。周围的汉人见状，纷纷面露不忍，有的悄悄别过脸，有的低头叹气，却无一人敢上前劝阻——谁都清楚，这老太婆定是满族勋贵，而那女孩，不过是她家中的汉族奴才，就算打死，也无人敢多管闲事。

一股怒火瞬间冲上陈合的胸膛，他猛地攥紧拳头，牙关紧咬，连呼吸都变得粗重起来。他想起大明境内百姓的苦难，想起被清军屠戮的同胞，眼前这一幕，正是清廷残暴统治的缩影。他恨不得立刻冲上去，将那老太婆打翻在地。

“隐忍，必须隐忍。”陈合深吸一口气，强行压下心中的怒火，牙齿却咬得咯咯作响，直到那股冲动渐渐平复。

“奴隶……”一个念头忽然如同闪电般划过他的脑海。他曾听军中斥候禀报，清廷入关后，将大量大明俘虏、败军家眷以及反抗者贬为奴隶，除了供满族勋贵役使，多余的便会通过马帮贩卖到东南亚诸国，以此牟利。而人口买卖在清廷境内本就是合法之事，负责运输的马帮分为官方和民间两种，他们不仅运送奴隶，还承接各类货物运输，更像是连接买卖双方的中介——一头对接出售奴隶的满族勋贵和军中将领，另一头则联系着各地的买家。

“马帮常年与满人打交道，甚至可能为军营运送物资，若是能加入马帮，岂不是有机会接触到满人，甚至找到混入多尼军营的契机？”陈合眼前一亮，心中的阴霾顿时散去不少，连腹中的饥饿都仿佛减轻了几分。他匆匆吃完碗中的粗粮面，付了钱，便向路人打听城中最大的马帮驻点方向，快步而去。

马帮驻点位于城西侧，是一处占地颇广的院落，门口竖着几杆高大的旗帜，上面绣着“滇西马帮”四个大字。院落内外，往来着不少身着短打、腰挎长刀的精壮汉子，他们大多皮肤黝黑，眼神锐利，一看便知是常年走镖的老手。

陈合整理了一下身上的衣物，深吸一口气，走上前去，对门口值守的管事拱手道：“在下陈合