暴风雪肆虐了整整两日两夜，终于在第三日清晨露出了疲态。风势渐歇，雪片也变得稀疏，铅灰色的云层裂开几道缝隙，漏下些有气无力的惨白光柱。整个怀朔地界，银装素裹，积雪深可及膝，万物寂然，仿佛连时间都被这厚重的白色冻住了。

然而，青石洼戍所的营门，却在午前吱呀呀地推开了。

一队二十余骑，人人马匹都显得格外精神，皮毛油亮，肌腱饱满，与戍所里那些瘦骨嶙峋的军马截然不同。马上骑士裹着厚实的皮裘，帽檐压得很低，遮住了大半面容，只露出一双双精光四射、警惕扫视四周的眼睛。他们护着中间几辆用厚毡覆盖得严严实实的牛车，车轮在深深的雪辙里艰难滚动，发出沉闷的咯吱声。

队伍前方引路的，正是侯二。他脸冻得通红，不断呵出白气，但眼神里却透着一股压抑的兴奋，频频回头望向中间一辆牛车。那车上，除了货物，还坐着一个身材格外雄壮、即便裹在厚裘里也难掩彪悍之气的大汉——斛律金。

斛律金亲自来了。

这是约定的日子，也是风雪初停后唯一可能通行的时候。边塞的贸易，尤其是这种涉及大宗马匹和敏感物资的交易，讲究的就是一个“信”字和“快”字。迟则生变。

队伍没有进入营区，而是在侯二的指引下，绕到了营区西侧一片背风的洼地。这里事先已清理出了一片空地，搭起了几顶御寒的帐篷。早有青石洼的戍卒在此等候，见队伍到来，立刻无声地散开，在外围警戒。

斛律金跳下牛车，活动了一下冻得有些发僵的手脚，目光扫过这片简陋但井然有序的临时营地，微微点了点头。他摘下皮帽，露出一张被风霜雕刻得棱角分明、蓄着短髯的方正面孔，眼神沉静而锐利，如同草原上经验最丰富的头狼。

李世欢从最大的那顶帐篷里迎了出来。他同样穿着厚重的皮袍，但未戴头盔，发髻用一根普通的木簪绾着，脸上带着惯有的沉稳笑容，抱拳道：“斛律兄，一路辛苦！这般天气还劳你亲自跑一趟，世欢心中不安。”

斛律金哈哈一笑，声若洪钟，震得帐篷顶的积雪簌簌落下：“李戍主客气！草原上的汉子，还怕这点风雪？约定的日子，就是天上下刀子也得来！守信，是咱们打交道的第一条规矩！”他说的也是鲜卑语，带着浓重的敕勒口音，但吐字清晰，自有一股豪迈气度。

两人把臂进入帐篷。里面生着炭盆，比外面暖和许多。简单的矮几上，摆着粗陶碗和一只酒囊。没有客套寒暄，两人相对坐下，侯二侍立在一旁。

“李戍主，马，我给你带来了。”斛律金开门见山，指了指外面，“二十五匹，都是三到五岁的口，公马十八，母马七匹。公马筋骨强健，母马温顺能繁衍。我斛律金以先祖之名起誓，没有一匹是病马、老马，更不会是来路不明的‘烫手货’。你可以让懂行的人，一匹一匹地验。”

李世欢点点头，对侯二示意。侯二立刻转身出去，唤来营里最懂马的马夫老何和另外两名老卒，开始逐匹仔细查验。帐篷里能听到外面传来的马匹响鼻声、走动声，以及老何等人压低嗓音的交谈和赞叹。

“斛律兄的信用，世欢自然信得过。”李世欢提起酒囊，给斛律金和自己各倒了一碗浊酒，“只是如今这时局，北边不太平，能弄到这么多好马，斛律兄想必也费了不少周折。”

斛律金端起酒碗，却没有立刻喝，浓眉微蹙：“周折？何止是周折。”他叹了口气，“草原上的乱子，李戍主想必也听说了。王庭一倒，各个俟斤、小帅都成了没王的蜂，乱窜乱抢。好草场，被大军阀占着；次一点的，也被溃兵、马贼盯着。牧人不敢远放牧，牲口掉膘，良种马更是各方抢夺的重点。我这二十五匹，是趁着几股乱兵争抢一片河谷牧场时，冒险带人从他们眼皮子底下‘顺’出来的，