官船沿京杭大运河南下，历经半月有余，终于驶入了烟波浩渺的江南地界。两岸景致逐渐从北方的雄浑开阔转为南方的温婉秀丽。然而，站立船头的苏念雪，却无心欣赏这“春来江水绿如蓝”的美景。临行前的刺杀，如同一道阴影，提醒着她此行绝非踏青游历。

钦差仪仗抵达扬州码头时，场面堪称隆重。两江总督、巡抚、布政使、按察使以及盐运使司等一众江南地方大员，皆身着官袍，早早候在码头。旌旗仪仗，鼓乐喧天，礼数周到得挑不出一丝错处。

“臣等，恭迎钦差大人！”以两江总督李铭远为首，众官员齐声见礼，态度恭敬无比。

苏念雪一身钦差官服，外罩御寒斗篷，在秦刚及贴身侍卫的护卫下，缓步走下跳板。她目光平静地扫过眼前这些封疆大吏，将各人神色尽收眼底——李铭远沉稳中带着审视，盐运使卢文渊笑容可掬却难掩一丝精明，其余官员或好奇，或谄媚，或深藏不露。

“诸位大人免礼。”苏念雪声音清越，不失威仪，“本宫奉旨南巡，督查盐政，观风问俗，还望诸位大人鼎力相助。”

“此乃臣等分内之事，定当全力配合钦差大人！”李铭远代表众人表态，言辞恳切。

接下来的接风宴席设在扬州最负盛名的“醉仙楼”，珍馐美馔，歌舞升平，极尽奢华。席间，众官员轮番敬酒，言必称颂皇恩浩荡，赞颂钦差劳苦功高，对盐政事务却语焉不详，多是“历年积弊，非一日之寒”、“正在竭力整顿”之类的套话。苏念雪浅尝辄止，应对得体，心中却如明镜一般：这是一场精心准备的“软钉子”，用盛大的排场和模糊的言辞，将她高高架起，却让她难以触及核心。

她并不急于发作。初来乍到，强行切入反而打草惊蛇。宴席结束后，她以旅途劳顿为由，婉拒了后续的游览安排，直接入驻了早已准备好的钦差行辕——位于扬州城内、临近盐运司衙门的一处精致园林。

行辕内早已安排妥当，仆役皆是秦刚提前安插或仔细筛查过的可靠之人。苏念雪即刻召见了随行的技术幕僚团和暗影卫头领。

“明日起，本宫会按章程视察盐运司衙门、盐场及库房。尔等分头行动。”苏念雪下达指令，“账房先生，持本宫手令，调阅盐运司近五年所有账册，重点核查产、运、销、税各环节衔接及库存盘点记录。工匠组，持本宫令牌，可往各盐场及官办船厂查看，留意仓储条件、运输船只损耗、以及有无非常规物料进出。秦统领，派得力人手，暗中查访扬州各大盐商背景、码头势力，尤其是与卢文渊等官员往来密切者。”

“属下遵命！”众人领命而去。

苏念雪则铺开江南盐区图，仔细研究起来。她知道，盐利巨大，漏洞往往藏在最基础的环节。官府的账册可以做得很漂亮，但产量、运输损耗、仓储霉变这些“硬数据”，却很难完全天衣无缝。

次日开始，苏念雪便开始了正式的巡查。盐运使卢文渊亲自作陪，态度殷勤备至。盐运司衙门内，账房先生们抱出的账册堆积如山，账面清晰，收支平衡，似乎毫无破绽。盐场里，灶户劳作，白花花的海盐堆积如山，卢文渊痛心疾首地介绍着风雨损耗、灶户艰辛。码头上，盐包装卸忙碌，运盐官船往来穿梭。

一切看起来井然有序，甚至可以说是“政通人和”。但苏念雪敏锐地察觉到一些不协调之处：账册上记载的历年产量波动极小，几乎是一条直线，这与气候、海情等多变因素明显不符；盐场上报的损耗率，低得令人难以置信；码头上一些力夫的衣着和举止，也不全然是苦力模样。

更让她起疑的是，卢文渊等人对她带来的工匠组格外“关心”，几乎是全程“陪同”，限制了他们的深入探查。而对账房先生提出的几个关于陈盐与新盐置换、运输途中特殊损耗的细节问题，