腊月十八，京城。

大雪覆盖了皇城的琉璃瓦，宫墙上挂着冰凌，在阳光下闪着寒光。往年这时候，宫里早该张灯结彩准备年节，可今年一片死寂——皇上病重，太后称病，连往年来往不绝的朝臣都少了。

东华门外，一队风尘仆仆的骑士勒住马。为首的是个青衫少年，虽然满脸疲惫，但眼神锐利如剑。

守门禁卫上前盘查：“什么人？”

少年掏出腰牌：“九皇子赵琰，回京探病。”

禁卫验过腰牌，脸色微变，躬身道：“殿下稍候，容卑职禀报。”

片刻后，一个面白无须的老太监匆匆赶来，看见赵琰，眼眶一红：“殿下！您可算回来了！”

“福公公。”赵琰下马，“父皇怎么样了？”

福公公是皇上身边的老太监，看着赵琰长大的。他抹了抹眼角，低声道：“皇上……不太好。太医说，可能撑不过正月。淑贵妃把持着乾清宫，除了王太师的人，谁也不让进。”

赵琰眼神一冷：“太后呢？”

“太后在慈宁宫‘养病’，实际上是被软禁了。”福公公声音更低，“殿下，您这次回来……太冒险了。王太师正愁找不到您呢。”

“我知道。”赵琰点头，“但我必须回来。福公公，带我去见太后。”

“这……”

“放心，我有办法。”

赵琰从怀中掏出一枚令牌——不是镇北王的，而是太后早年赐他的“慈宁宫行走”令牌。这令牌可以随时出入慈宁宫，淑贵妃也拦不住。

福公公眼睛一亮：“殿下英明！随老奴来。”

两人绕过正门，从侧面的小门进了宫。宫里果然冷清，太监宫女都低着头匆匆走过，不敢多言。

慈宁宫外，守着八个锦衣卫。见赵琰过来，领头的小旗官上前拦住：“九殿下留步，贵妃娘娘有令，太后静养，不见客。”

赵琰亮出令牌：“本宫有太后亲赐令牌，你敢拦？”

小旗官脸色一变，但依然硬着头皮：“殿下恕罪，贵妃娘娘……”

“贵妃娘娘大，还是太后大？”赵琰冷笑，“要不要本宫现在去乾清宫问问父皇，这宫里到底谁做主？”

小旗官冷汗下来了。九皇子虽然不得宠，但毕竟是皇子，真要闹起来，他一个小旗官担不起。

正僵持，慈宁宫里传来一个苍老却威严的声音：“让琰儿进来。”

是太后的声音。

小旗官不敢再拦，躬身让路。

赵琰快步走进慈宁宫。宫内炭火烧得暖和，太后坐在暖榻上，盖着毛毯，虽然脸色有些苍白，但眼神依然清明。

“孙儿给皇祖母请安。”赵琰跪下行礼。

“起来，让祖母看看。”太后招手，待赵琰走近，仔细打量，心疼道，“瘦了，也黑了。北境……很苦吧？”

“不苦。”赵琰咧嘴笑，“孙儿在北境认了个妹妹，过得很好。”

“萧青瓷？”太后点点头，“那孩子的事，哀家听说了。八岁守北境，不容易。她父王怎么样了？”

“镇北王伤势好转，但还需静养。”赵琰压低声音，“皇祖母，孙儿这次回来，是有要事禀报。”

他让福公公屏退左右，然后将江南沈家的事、赤焰谷火神教的事、王太师勾结北狄的事，一五一十说了。

太后静静听着，手中佛珠越捻越快。等赵琰说完，她长叹一声：“果然……王甫这个老贼，终究还是走到这一步了。”

“皇祖母早知道了？”

“早有怀疑，但没证据。”太后眼中闪过寒光，“他这些年把持朝政，结党营私，哀家都忍了。可勾结外敌、祸乱江山……这是诛九族的大罪！”