九月九，重阳。

北境城外的山岗上，萧青瓷带着白妞，在母亲沈清漪墓前祭拜。坟头那株移植来的江南桂树已开了第二茬花，金黄碎蕊在秋风中簌簌飘落，香气清远。

“娘，女儿要走了。”萧青瓷斟满一杯桂花酒，缓缓洒在墓前，“这次走得远些，去西域，去东海，去看您没看过的风景。等女儿回来，再讲给您听。”

白妞也变回猫形，蹲在墓前，轻轻“喵”了一声，似在告别。

祭拜完毕，萧青瓷翻身上马——不是追风，而是一匹新驯的黑色骏马，名曰“踏雪”。白妞跃上马背，在她身前坐好。两人一马，缓缓下山。

山脚下，送行的人已等了许久。

萧破军站在最前，钱莺、韩靖、赵虎李豹、白云子、林文修等年轻官吏，还有威虎营的将士们，黑压压站了一片。

“就送到这儿吧。”萧青瓷下马，走到父亲面前。

萧破军用力抱了抱女儿，声音沙哑：“常写信。”

“一定。”

钱莺递上一个硕大的包袱：“小姐，这是肉干、奶饼、新做的冬衣。西域风沙大，多保重。”

萧青瓷接过：“钱姨，北境就劳您费心了。”

赵虎李豹眼眶通红，想说什么，却哽住了。最后赵虎憋出一句：“小姐，要是有人欺负您，捎个信，俺们带兵杀过去！”

李豹点头：“对！管他是西域国王还是东海龙王！”

萧青瓷失笑：“好，若真有人欺负我，一定叫你们。”

白云子道长捧上一个玉盒：“公主，这是老道新炼的‘避瘴丹’，西域多毒虫瘴气，服之可避。”

“多谢道长。”

林文修等年轻官吏齐齐行礼：“恭送公主！我等必守好北境，待公主归来！”

萧青瓷翻身上马，最后望了一眼北境城，望了一眼父亲，望了一眼这些她守护了十年、也守护了她十年的人们。

然后，调转马头。

“驾！”

踏雪长嘶一声，扬蹄奔向西方的官道。

白妞回头挥手，赤发在风中飘扬。

身影渐远，最终消失在秋日原野的尽头。

萧破军站在原地，久久不动。钱莺轻声道：“王爷，回吧。”

“回。”萧破军转身，步履依旧稳健，“瓷儿长大了，该飞了。咱们守好家，等她回来。”

众人默默跟随。

城楼上，“萧”字大旗在秋风中猎猎作响。

仿佛在说：无论走多远，这里永远是家。

十月初，萧青瓷抵达玉门关。

这里是中原与西域的交界，关外便是茫茫戈壁。守关将领是当年七国盟军中的楼兰将领，见到萧青瓷，激动得单膝跪地：“末将尉迟雄，拜见公主！”

“尉迟将军请起。”萧青瓷下马扶起他，“多年不见，将军风采依旧。”

尉迟雄哈哈大笑：“老了老了！倒是公主，越发英武了！”他看向白妞，“这位就是白虎神兽？”

白妞歪头：“我叫白妞。”

尉迟雄一怔，随即笑道：“好名字！来人，备宴！给公主接风！”

宴席设在关城最高处，推窗可见万里黄沙，残阳如血。尉迟雄说起这些年西域的变化：七国盟军解散后，各国和平共处，商贸繁荣。只是最近，西方来了批“拜火教”的传教士，在各国宣扬教义，引起了一些纷争。

“拜火教？”萧青瓷皱眉，“可是以火焰为图腾？”

“正是。”尉迟雄道，“他们自称来自极西之地，教义古怪，说什么‘世间有光明与黑暗二神，需以火焰净化黑暗’。楼兰国已有不少百姓改信，连王室都有人动摇。”