“龙门”之后，是二堂前的巨大院落，名为“戒石”院。

院中早已摆满了上百张考桌和条凳，考生们将被打散，按“天地玄黄”的顺序重新排列。

“观风街”的喧嚣被彻底隔绝在身后，取而代之的，是一种近乎凝固的肃杀。

“唱名！”

“城东，孙辰！”

“在！”

“入‘玄’字九号！”

“城南，赵晏！”

“在。”赵晏平静出列。

“入‘地’字三号。”

赵晏与父亲赵文彬对视了一眼。

赵文彬不能再往前了。

他只是“书童”，只能将考篮和书笸交给儿子，自己退到指定的“书童房”中等候。

“爹。”赵晏接过那只被姐姐武装到牙齿的考篮，和装着被褥的书笸。

“嗯。”赵文彬喉结滚动，千言万语，最终只化作一个字。他用那只完好的左手，重重地按了按儿子的肩膀。

“去吧。”

赵晏点了点头，没有再回头。

他背着沉重的行囊，在那名衙役的引领下，走进了那片密密麻麻的号舍区。

清河县的县试，条件尚可，没有“一人一间”的独立号舍。

所谓“地字三号”，只是一个半开放的、用木板隔开的狭窄空间，三面是墙，一面朝向院中。

空间小得可怜，仅能容纳一桌一凳，转身都困难。

桌板是用粗糙的木料钉成，上面布满了历代考生留下的、深深浅浅的墨痕与划痕。

“这就是……考场。”

赵晏环顾四周。这里阴冷、潮湿，散发着一股宿墨与霉味混合的气息。

他看到了隔壁“地字二号”的考生，一个面色苍白的中年人，正哆哆嗦嗦地从怀里掏出“镇神”的丹丸，往嘴里塞。

这里的气压，足以将一个心智不坚的人当场压垮。

赵晏却很平静。

他前世那颗博士的灵魂，早已习惯了“考场”。

无论是图书馆的闭卷考，还是博士论文的答辩，本质都是一样的——在规则之下，展现成果。

他没有丝毫慌乱，开始有条不紊地“安营扎寨”。

他从书笸中取出姐姐准备的薄被褥，仔细地铺在冰冷的条凳上，隔绝寒气。

他打开考篮。

第一层，文房四宝。

他取出了那方……在“龙门”外沾满了污泥，又被他亲手擦拭干净的“青云墨”。

墨锭上，那道被张狗子用铁签划出的伤痕，清晰可见。

赵晏抚摸着那道伤痕，眼神冰冷。

他将其重重地放在了砚台之侧。

他没有用备用的。

他要用的，就是这一方“历劫归来”的墨！

他用这方墨，来提醒自己——

公道，不是靠人“施舍”的。是你自己，一笔一划，挣回来的！

“咚——！咚——！咚——！”

三声沉闷的鼓响，从二堂之上传来。

“县试，第一场！”

“开——考——！”

一名巡考官，在两名衙役的护送下，高举着一块水牌，缓缓走入院中。

水牌上，是今科县试的第一题。

八股文，制艺！

一瞬间，院中所有考生，上千人，全都屏住了呼吸，脖子伸得老长，死死盯住那块水牌。

水牌在院中立定。

“题目——”巡考官高声唱道，“出《论语·学而篇》！”

“——‘学而时习之，不亦说乎？’”

“哗——”