初平元年秋，敦煌郡。

    来自祁连山的雪水滋养着这片戈壁中的绿洲，也汇聚了一支令人望而生畏的大军。两万两千名将士，盔明甲亮，肃立如林。最引人瞩目的，是队列前方那整整一万名重甲骑兵。

    战马皆选自河西与西域良驹杂交优育的健硕品种，肩高体壮，负重极佳。骑兵与战马皆披覆着凉州匠作营精心打造的冷锻钢札甲，甲片在秋日阳光下泛着幽暗而森冷的金属光泽，从头到脚，几乎不留缝隙。马甲同样完备，保护着战马的要害。他们手中的兵器，或是加长的马槊，或是厚重的环首刀、铁骨朵。静立时，如同钢铁浇筑的丛林；一旦动起来，便是无可阻挡的毁灭洪流。

    刘朔一身玄甲，外罩赤色披风，立于临时搭建的将台之上。身旁，关羽绿袍金甲，按剑而立，丹凤眼微眯，望向西方无垠的戈壁，同样心潮澎湃。张辽、高顺等将留守后方，但军中亦有新生代将领随行。

    祭旗，誓师。刘朔没有发表冗长的讲话，只是高举手中宝剑，指向西方，声音穿透旷野：“大汉的将士们！西域不臣，屡犯边陲！昔日联军寇我凉州，血债未偿！今我王师西征，不为劫掠，只为宣大汉威德，复汉家疆土，开万世太平！凡日月所照，江河所至，皆为我汉土！建功立业，正在今朝！”

    “万胜！万胜！万胜！”山呼海啸般的吼声震彻敦煌绿洲，惊起飞鸟无数。

    大军开拔。一万铁浮屠为中军核心，两千轻骑为前后哨探与侧翼遮蔽，一万辅兵工匠驱赶着驼马大车，运送着海量的粮草、箭矢、备甲、攻城器械部件以及宝贵的清水。队伍如同一条金属与血肉组成的巨龙，缓缓游入苍茫的戈壁。

    刘朔一马当先，他手中持有一幅根据商旅记忆、前汉典籍以及特殊传承中的地理知识综合绘制的西域南道详图。更关键的是，他仿佛对星辰方位、沙丘走向、极远处的水汽有着异乎寻常的敏锐感知。大军在他的引领下，沿着疏勒河故道西行，避开流沙死地，寻找着古丝路的踪迹。夜间观星定位，白日依他指示的方向前进，竟真的没有出现大规模迷途或严重缺水的情况，让随军民夫和将士们惊叹不已，愈发深信主公确有神助。

    当凉州大军的旌旗出现在扜泥城外的绿洲边缘时，这座曾经繁华的丝路重镇陷入了一片恐慌。城墙是厚实的夯土混合芦苇筑成，高约两丈余，在凉州军看来并不算险峻。

    鄯善国王早已吓得魂不附体。几年前参与三十万联军东侵凉州，鄯善也出了数千兵马，结果几乎全军覆没，国内青壮损失惨重，至今未曾恢复元气。如今看到城外那密密麻麻、盔甲反射着刺目寒光的骑兵，尤其是那些如同铁罐头般的重骑，更是肝胆俱裂。他曾想凭借城墙坚守，等待援军，但城内贵族早已人心涣散。

    刘朔没有立刻下令攻城。他先派使者入城，宣读檄文，历数鄯善昔日随联军犯境之罪，申明大汉天子（虽未亮明灵帝密诏，但以汉室宗亲、凉州王名义）吊民伐罪之意，给予最后通牒：开城投降，国王及贵族可保性命，百姓不扰；若负隅顽抗，城破之日，玉石俱焚！

    使者带回的消息是鄯善国王仍在犹豫，部分