沈明的茅草屋藏在山坳最深处，被连片的竹林裹着，篱笆墙上爬满了紫的、蓝的牵牛花，花瓣上还沾着晨露，风一吹就轻轻晃，比周明记忆里贡院的朱门安静百倍。他推开虚掩的木门时，门轴“吱呀”响了一声，正撞见沈明蹲在灶台前煮粥，粗陶锅沿冒着白汽，混着野菊的清香漫出来，把屋里的书卷气都染得暖融融的。

“周兄？”沈明手忙脚乱地擦了擦蓝布围裙，围裙上还沾着点灶灰，灶膛里的火光一跳一跳，映得他脸颊发红，像抹了层胭脂，“怎么来了？也不提前说一声，我好去村口接你。”

周明举了举手里的书箱，箱子边角磨得发亮：“来给你送些书。前阵子在京里淘的，你准用得上。还有……带了个朋友。”

二皇子朱祁钰从他身后探出头，手里还攥着半串没吃完的糖葫芦，糖衣在阳光下闪着晶亮的光：“沈兄好，我是朱祁钰，久仰大名。上次在贡院门口匆匆见过，周兄总夸你文章写得扎实。”

沈明愣了愣，手里的锅铲差点掉锅里，忽然想起这人是谁——上次放榜时在贡院门口见过，穿得比举子们还素净，周明只说是“远房表哥”，瞧着倒没半点架子。他赶紧解下围裙往衣襟上擦了擦手：“快进屋坐，粥马上好，加了后山的野枣，甜津津的。”

茅草屋里陈设简单，土炕占了半间屋，炕桌上堆着半人高的书，《农桑要术》《救荒本草》的封皮都磨掉了角，旁边还压着本边角卷了毛的《制义选》，纸页泛黄，正是沈明考场上写的那篇策论原稿，上面还留着考官用朱笔打的圈。

“还在看这个？”周明拿起策论，纸页上密密麻麻写满了墨色批注，连他自己写错的“垦”字都标出来，旁边改着“垦”，还画了个小小的锄头。

沈明挠挠头，耳尖有点红：“夜里睡不着就翻出来看看，总觉得哪里写得空泛。就像说‘劝农’，光说‘重农桑’有什么用？得说清怎么教百姓育种，怎么防虫害才实在。”

“不是空泛，是太实在了。”朱祁钰突然开口，从周明手里接过策论，翻到最后一页，指着沈明补写的《治蝗策》，指尖点在“冬掘蝗卵，春饲雏鸡”八个字上，“这一段比考官给的范文还好！你看这‘挖卵’要深三尺，‘养鸡’要分雏鸡、成鸡，连鸡苗怎么育都写了，比那些只说‘祈祷上苍、叩求甘霖’的空话实在多了。”

沈明眼睛亮起来，像被点燃的灯芯：“真的？我就是看村里老人们说，前几年蝗灾时，李大爷家养鸡多，地里的蝗虫就少，就记下来了。还去后山挖过蝗卵，真能挖到密密麻麻的，用火一烧噼啪响。”

“这才是真学问。”周明把书箱里的《水经注》《齐民要术》都摆出来，还有几本手抄的《北方农具图谱》，“我们带了些书，或许能帮你完善《农桑策》。对了，我和祁钰商量着，明年不考科举了，想去北边修水渠，那里的旱地若是能引来水，能多养活好些人。你要不要……一起去？”

“去！”沈明没等他说完就应了，眼睛亮得像山坳里的星子，闪着光，“我早就想看看北方的田是什么样的！我们这儿的山地要挖梯田，北方的平原该怎么引水？我还画了几张图……”他忽然从炕柜里掏出个蓝布包，打开是一叠写满字的纸，边缘还沾着点泥土，“我把这阵子想的治沙法子写下来了，你们帮我看看行不行？”

周明接过纸，墨迹带着点草木灰的淡香，是用灶膛里的余烬混着松烟做的墨。沈明的字比考场上工整多了，一笔一划都浸着露水气——他写如何用麦秸编成方格固沙，如何引山泉冲刷碱地改良土壤，连不同沙子的粗细都分了类，细沙要铺厚些，粗沙能掺着黏土种耐旱的谷子。

“你这不是复读旧文，是真研究透了。”周明忽然笑起来，把纸页抚平，“比那些只会写‘天地日月、君臣大义’的举子强百倍。他