连日来，曾秦赠予香菱田庄一事，如同在贾府这潭深水中投下巨石，涟漪层层扩散，便是连贾母处也听闻了风声。

这日晨省，王熙凤陪着贾母说话解闷，不免就提起了这桩新鲜事。

贾母斜倚在榻上，听了凤姐儿绘声绘色、略带夸张的描述，捻着佛珠。

沉吟片刻，方叹道：“真真是想不到，这曾哥儿，竟有这般心胸和手笔。一百亩地，连庄院，说给就给了，还是记在香菱那丫头名下……这可不是寻常爷们儿能做出来的事。”

她顿了顿，眼中流露出些许复杂神色，“那香菱，看着怯弱，倒是个有后福的。跟着他，虽是妾室，有了这份产业傍身，将来无论如何，总有个落脚处，比在这深宅大院里看人脸色强。这是她的造化。”

王熙凤忙笑着附和：“老祖宗说的是！如今底下人谁不羡慕香菱？都说曾举人重情义，是个真男子！往日里那些嚼舌根说香菱没眼光的，如今脸可疼着呢！”

她眼波流转，心下却也在暗暗掂量，这曾秦如此行事，收买人心也好，真情实意也罢，这份魄力，确实不容小觑。

贾母点点头，不再多言，只闭目养神，心底却也不免掠过一丝对鸳鸯前程的隐忧，只是不便出口。

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午后，天色依旧阴沉，北风刮在脸上，已带了凛冽的寒意。

曾秦信步走在园中，冬日的园子虽失了春夏的秾丽，却另有一种疏朗开阔的气象。

残雪未消，点缀在假山枯枝间，偶有耐寒的雀鸟在光秃秃的枝桠上跳跃，啾啾几声，更显寂静。

行至沁芳闸桥附近，却见一个穿着葱绿绫棉袄、白绫细折儿裙的身影，正站在一株老梅树下仰头看着那含苞待放的花骨朵，神情有些怔忡，不是袭人又是谁？

她手里还挽着个包袱，像是要往哪里去。

曾秦心中一动，缓步上前，温声道：“袭人姑娘。”

袭人正自出神，被这声音惊得一颤，回头见是曾秦，忙敛衽行礼，垂首道：“曾举人。”

声音里带着一丝不易察觉的紧张。

如今府里谁见到这位新贵不心里掂量几分？

尤其是他们这些丫鬟，香菱的例子活生生就在眼前。

“姑娘这是要往哪里去？”曾秦目光扫过她手中的包袱，语气随意，如同寻常问候。

“回举人话，正要回家去看看，母亲身子有些不适，告了两日假。”

袭人答得恭谨，眼观鼻，鼻观心，不敢多看。

曾秦点了点头，目光落在她略显憔悴却依旧难掩温婉秀丽的脸上，沉吟片刻，似是随意般说道：“姑娘做事，一向是极稳妥周到的。我在府里这些时日，也常有耳闻。宝二爷屋里里外外，多亏了姑娘操持，井井有条，贤惠持重，实在难得。”

袭人没料到他突然夸赞自己，心下微慌，脸颊泛起一丝红晕，低声道：“举人谬赞了，这都是奴婢分内之事，当不起。”

“当得起。”

曾秦语气笃定，目光清正地看着她，声音压低了些，却字字清晰，“不瞒姑娘，我如今虽有了些许功名，但那屋里头，却少一个像姑娘这般能干、贤惠、知冷知热，能主持中馈、安定后方的人。

香菱性子软，麝月虽好，终究历练尚浅。

若得姑娘这般人物在内宅操持，我便能安心在外搏个前程，无后顾之忧了。”

这话说得含蓄，却又再明白不过——他看中了她的“贤惠”与“能干”，想要她过去，主持他的内宅。

这不是轻浮的调戏，而是带着一种近乎“求贤”般的郑重。

袭人只觉得脑子里“嗡”的一声，像是被一道惊雷劈中，整个人都僵住了。

他……他竟