三月十八。

贡院街的槐树新叶已长成浓绿，在春日熏风里沙沙作响，树下却没了前几日摩肩接踵的考生与家仆，只偶尔有几个小厮模样的人匆匆走过。

眼睛却忍不住瞟向贡院那两扇紧闭的朱漆大门——明日寅时，那门上便会贴上杏黄纸的榜单，宣判数千学子的命运。

荣国府的气氛更是诡谲。

听雨轩里，香菱这两日几乎没合眼。

她强撑着精神核对田庄春耕的账目，可算盘珠子拨了三遍，却总对不上数。

手指在光滑的桃木算珠上无意识地摩挲，目光却总飘向窗外。

“夫人，”麝月端着一碟新蒸的梅花糕进来，见她魂不守舍的模样，轻声劝道，“您去歇会儿吧，这儿有我呢。”

香菱摇摇头，勉强一笑：“我不累。相公说今日要去文渊阁查资料，该回来了吧？”

话音未落，院门外已传来熟悉的脚步声。

曾秦踏着夕阳余晖走进来，依旧是那身半旧的靛青色细布直裰，肩上落了几片柳絮。

他手里提着个青布包袱，鼓鼓囊囊的，看着像书，神色却平静如常。

“相公回来了！”香菱忙起身迎上去，接过他手里的包袱，沉甸甸的，“这是……”

“文渊阁借的几本孤本。”

曾秦在临窗的榻上坐下，接过莺儿递上的热茶，抿了一口，“《贞观政要》的手抄本，还有几卷前朝名臣的奏疏。”

香菱怔了怔：“相公……明日就放榜了，您还看这些？”

曾秦抬眼看她，唇角微扬：“放榜归放榜，书还是要读的。”

他顿了顿，温声道，“你们不必太紧张。中了固然好，不中也没什么，三年后再考便是。”

他说得轻描淡写，可香菱的眼圈却红了。

她想起这些日子府里的风言风语——薛蟠逢人便说曾秦必落榜；

王夫人虽不直说，可那眼神里的淡漠谁都看得懂；

连底下那些小丫鬟，私下议论时也都带着几分看好戏的兴奋。

“相公，”她声音有些哽咽，“那些人……他们都在等着看笑话。”

曾秦放下茶盏，伸手握住她的手。

他的手很暖，掌心有薄茧，却稳稳地包裹住她微凉的手指。

“让他们看。”

他声音平静，却透着一种不容置疑的力量，“笑到最后，才是笑得最好。”

窗外，最后一抹夕阳沉入西山，暮色四合。

听雨轩里点起了灯。

晴雯从绣坊回来，带回了新接的一批订单；

莺儿和茜雪张罗着晚饭；

麝月和袭人将借来的书仔细收进书房；

一顿晚饭吃得安静。

曾秦照常询问铺子的生意、田庄的春耕，语气平和。

可几个女子心里都绷着一根弦——香菱布菜时手在微微发颤；

晴雯吃得心不在焉；连最活泼的莺儿，今日也少了说笑。

饭后，曾秦照例去了书房。

香菱站在东厢房窗前，望着书房那盏孤灯，手指紧紧绞着帕子。

“夫人，”麝月轻手轻脚走过来，低声道，“您去劝劝相公，早些歇息吧。明日……明日还要早起看榜呢。”

香菱摇摇头：“相公心里有数，咱们别去打扰。”

她顿了顿，声音更轻了，“你去小厨房，把参汤再热热，子时给相公送去。”

“是。”

夜色渐深。

荣国府其他院落，却另是一番景象。

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怡红院里，贾宝玉歪在暖阁的榻上，手里拿着一卷《庄子》，却半个字