次日，寅时初刻。

神京城还在沉睡，可贡院街已灯火通明。

不是考试那日的井然有序，而是一种混乱的、焦灼的喧嚣。

数百盏气死风灯挂在沿街屋檐下，昏黄的光晕里，攒动的人头比考试那日更多、更密——有考生本人，有家仆小厮，有看热闹的闲汉，还有各府派来打探消息的管事。

贾宝玉和薛蟠到的时候，街口已挤得水泄不通。

薛蟠今日特意穿了身大红色织金锦袍，在昏暗的光线下格外扎眼。

他带着四个家丁，粗鲁地推开挡路的人，嘴里嚷嚷：“让开让开！没长眼睛么？”

宝玉跟在他身后，穿着一身石青色直裰，脸色在灯光下有些苍白。

他紧紧攥着扇子，眼睛死死盯着贡院那两扇紧闭的大门。

“还没开门？”他声音发干。

“早着呢！”薛蟠嗤笑，“得等礼部的老爷们把榜誊好了，才能贴出来。”

他环顾四周，忽然眼睛一亮，“哟，那不是陈景行么？”

不远处，国子监的几个监生聚在一处。

陈景行穿了身崭新的月白色细葛直裰，头发梳得油光水滑，可脸色却绷得紧紧的，不时踮脚张望。

王允、赵渊等人也在，个个神情紧张，互相低声说着什么。

“走，过去听听他们说什么。”薛蟠拉着宝玉挤过去。

“……我听说这次取士名额比往年少了二十个。”

王允的声音发颤，“竞争更激烈了。”

“怕什么？”赵渊强作镇定，“咱们寒窗苦读这么多年，难道还比不过那些半路出家的？”

他说这话时，眼睛有意无意瞟向街角——曾秦还没来。

陈景行冷哼一声：“有些人，仗着会些旁门左道，就真以为自己能登堂入室了。科考考的是圣贤文章，不是那些奇技淫巧！”

“陈兄说得对！”

王允附和，声音扬高了些，像是故意说给周围人听，“咱们这些正经读书人，十年寒窗，一步一个脚印。不像某些人，整天不务正业，还想靠侥幸中第——做梦！”

周围几个考生闻言，都看了过来，眼神复杂。

薛蟠听得心头大快，凑上去笑道：“几位兄台说得在理！我也觉得，那些整天画画行医的，哪配跟咱们正经读书人同场竞技？”

陈景行看见薛蟠，皱了皱眉，可听见他的话，脸色稍霁，拱了拱手：“薛大爷也来看榜？”

“来看热闹！”薛蟠咧嘴笑，“我倒要看看，某些人是怎么现原形的！”

正说着，街口忽然一阵骚动。

“来了来了！礼部的官老爷出来了！”

所有人的目光瞬间聚焦。

贡院大门缓缓打开，一队兵丁率先出来，分列两侧。

随后，几个穿着青色官袍的礼部小吏捧着卷起来的杏黄纸走出来，神情肃穆。

人群瞬间沸腾，往前涌去。

“别挤！别挤！”

“让开！我看不见！”

“前面的蹲下点！”

喧哗声、呼喊声、抱怨声响成一片。

兵丁们手拉手组成人墙，勉强挡住汹涌的人潮。

小吏们走到照壁前，展开杏黄纸，开始张贴。

第一张是“副榜”，取的是成绩尚可、但未入正榜的举人。

名字一个个贴出来，有人欢呼，有人叹气，有人当场晕厥。

“副榜第三十七名……王允！”

王允浑身一颤，瞪大眼睛盯着榜单，脸色瞬间惨白。

副榜……

只是副榜……

虽然不是落榜，可副榜意